リクエスト頂いた「アベアカまたは学パロでダンスパーティー」です。
恋人になる前のアベアカなトニペパのお話。
***

耳障りなくらい騒々しい音楽に、ペッパー・ポッツは気づかれないように顔を顰めた。
こういう類のイベントは苦手だ。だからアカデミーに入学して以来、それとなく避けてきたのに、ダンスが大好きな友人ホープ主催のパーティーとなれば、参加せざるを得なかった。

友達は皆楽しそうに踊りまくっているが、ダンスパーティーなど一度も参加したことのないペッパーは、どうやって楽しめばいいのか分からず、部屋の隅で傍観するしかなかった。それに、アカデミー外からの参加者が多いのか、見たことのない顔が大勢いるのだから、結局ペッパーは黙ってジュースを飲み続けていた。
「ポッツさん？」
と、誰かが声を掛けてきた。見ると、生徒会で一緒のブルース・バナーだった。
「バナーくん、こんばんは」
ようやく顔見知りが現れたと、ふわっとした笑みを浮かべたペッパーに、ブルースも笑いかけた。
確かブルース・バナーもこういう類の場所は苦手だったはず。彼の場合は心拍数が上がりすぎると、『もう一人の自分』が現れるかららしいが…。
「珍しいわね、バナーくんが来るなんて」
小首を傾げるペッパーに、ブルースは苦笑い。
「そういうポッツさんだって。僕の場合は、彼に無理矢理連れて来られたんだけど」
と言いながら、ブルースは部屋の隅に視線を移した。そこには一人の男子生徒がいた。大勢の女性を侍らせている男子生徒が…。

トニー・スターク。

天才・金持ち・女好きで有名な彼は、ブルース・バナーと気が合うらしく、いつもブルースは引っ張り回されていると思い出したペッパーは、納得したように頷いた。
膝の上に座らせた女性とキスをしながら、トニー・スタークは別の女性のスカートの裾から手を入れ、太腿を撫で回しているではないか。
どうしてこんな場所でああいうことが出来るのだろうとペッパーが顔を顰めていると、トニー・スタークが何やら女性の耳元で囁いた。クスクス笑みを浮かべた女性は立ち上がると、トニー・スタークの手を引きどこかへ姿を消してしまった。

「やれやれ。僕はそろそろ退散するよ」
トニー・スタークがいなくなったのだからと、帰り支度を始めたブルース・バナーだが、そこへホープとナターシャ・ロマノフがやって来た。
「バナーくん！今から本日の目玉イベントなのよ！帰ったらだめよ！」
ブルースの腕を掴んだホープは、怖いほどの笑みを浮かべた。
「分かったよ。でも僕は…」
「知ってるわ。トニーに無理矢理連れて来られたんでしょ？で、そのトニーは女の子と消えちゃった…だから帰ろうって思ったんでしょうけど。大丈夫よ。トニーはそのうち帰ってくるから」
「あいつが来てるから、外部の女の子が大勢来てるのね」
あぁと納得したように頷くナターシャに、ホープは目をくるりと回した。
「そうそう。でもトニーって、アカデミーの女の子には手を出さないのよね。関係を持つと、後が厄介だからって」
真面目なペッパーからしてみれば、どこか遠い世界の話に聞こえてならない。出来ることならさっさと退散したいが、そんなことはホープとナターシャが許してくれそうもない。
とりあえず一度気持ちを落ち着けようと、断りを入れたペッパーはトイレへと向かった。

「はぁ……」
先程の会話を思い出したペッパーは溜息を付きながらドアを開けようとしたのだが、中から艶めかしい声が聞こえ、その場で飛び上がった。
身体がぶつかり合う音、そして喘ぎ声に混じり女性が「トニー」と叫ぶ声に、ペッパーの頭は大混乱。
（ちょっと！どうしてこんな所で…）
Hどころかキスもしたことがないペッパーには、少々刺激が強すぎたのか、頭がクラクラしてきたが、乱入していく訳にもいかず、仕方なく別の階のトイレへ走った。

ようやく気持ちを落ち着けたペッパーは、会場へ戻ろうと急いで階段を駆け下りたのだが、誰かとぶつかりそうになった。
「すみません！」
慌てて頭を下げたペッパーに、相手も頭を下げた。
「こちらこそすまない」
その声に顔を上げると、相手はあのトニー・スタークだった。が、目が合った瞬間、トニー・スタークは大きな目を見開いて固まってしまった。真っ赤な顔をした彼を訝しげに思いながらも、もう一度頭を下げたペッパーはホープたちの元へと急いだ。

ペッパーが会場に入ると、本日の目玉イベントであるダンスが始まろうとしていた。
入場時に渡された番号でダンスのペアを決めるというルールらしく、『12』と書かれた札を胸元に付けたペッパーも相手を探すことにした。
これだけの人数だから相手探しは難航すると思われたが、意外と呆気なく見つかった。というのも、同じく『12』の札を付けていたのは、あのトニー・スタークだったのだから…。
（えー！どうして、よりによって……）
トイレで聞こえてきた声が蘇り、ペッパーが目を白黒させていると、ペッパーに気づいたトニーが駆け寄ってきた。が、彼は見たことがない程顔を赤らめ、その場に直立不動したままだ。周りはダンスをし始めたのに、いつまで経っても何も言わないトニーに、痺れを切らしたペッパーは、仕方なく正直に踊れないと話すことにした。
「あ、あの……私…ダンス、苦手なんです…」
ハッと我に返ったトニー・スタークは、鼻の頭を擦るとニッコリ笑った。
「大丈夫。俺に任せて」
そう言うと、ペッパーの手を取りトニーは踊り始めた。
ギュッと握った手は力強く、時折見つめられる煌めく瞳に引き込まれそうになったペッパーだが、彼は自分とは世界の違う人なのだと思い返すと、黙って彼のリードに従った。
それでも、こういう時は何か話した方がいいのかとそっと周囲を見渡すと、ナターシャはブルース・バナーをくるくる回しながら楽しんでいるし、ホープは恋人のスコットと抱き合って踊っている。スティーブ・ロジャースは何故かバッキー・バーンズと古風なダンスを真剣な面持ちでしているが、皆楽しそうにお喋りしながら踊っていた。が、こういう場に一番慣れていそうな目の前のトニー・スタークは、真っ赤な顔をして言葉なく踊っているのだから、ペッパーはやはり何も喋らない方がいいのだと、開きかけていた唇を噤んだ。

結局言葉を交わすことはなかったが、何故かペッパーはトニーの手の温もりが忘れられなかった。

***

翌日。
カフェテリアで遅めのランチを食べたペッパーは、教科書を開くと勉強をし始めた。
暫くして
「ポッツさん」
と名前を呼ばれたため振り返ると、何とあのトニー・スタークが立っているではないか。
「えっと……スタークくん？」
どうして彼が自分に声を掛けてきたのだろう。昨日のダンスの後も彼は何も言わず立ち去ってしまったのに…。
ポカンと口を開けたままのペッパーに、トニーは何度も大きく深呼吸した。
「ぽ、ポッツさん、これから僕の家で朝まで愛を語り合わないか？」
一体どういうことなのだろう。
昨日、ダンスをしただけで、話もしたことがない男性に、どうして家に誘われなければならないのかと、ペッパーは眉を顰めた。
「どういうことですか？私、そんな軽い女じゃありません！」
頬を膨らませ立ち上がったペッパーは、呆然と立ちすくむトニーを残し、その場を後にした。

※で、”Bridge”に続きます。

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その日、小雪がチラつく中、タワーまで帰ってきたペッパーだが、入口に見慣れない犬が寝そべっていることに気づいた。
「あら？どこの犬かしら？」
茶色のラブラドール・レトリーバーはペッパーに気づくと顔を上げた。
「どこから来たの？」
くーんと小さく鳴いた犬は、ゆっくりと立ち上がるとペッパーの足元に座った。
首輪はしていないが、綺麗な毛並みをしている犬に、きっと誰かの飼い犬が迷い込んできたのねとペッパーは考えた。そこで
「早くお家に帰りなさい。あなたのご主人様、あなたのことを探してるわよ」
と、犬の頭を撫でたペッパーは、じゃあねと手を振ると、足早にドアをくぐり抜けた。そしてエレベーターに乗り込んだのだが、気づくと先程の犬が後ろをついて来ているではないか。
「え？！ダメよ」
だが、その犬は勝手知った我が家のように、その場に座り込んでしまった。そうこうしているうちに、エレベーターは階上へ向かって動き始めてしまった。
「仕方ないわね。もう夕方だし、今夜は泊まってもいいか、トニーに聞いてみましょうね」
やれやれと首を振ったペッパーは、犬の頭を撫でた。トニーも動物好きなので、可愛らしいお客にきっと喜んでくれるはず。だからこの犬を一晩泊めることに関しては、反対される理由はないだろうと、ペッパーは楽観視していた。
ところが、先に帰ったはずのトニーの姿は、家のどこにも見当たらない。
「トニー？トニー！」
ラボにも寝室にもいないし、J.A.R.V.I.S.に聞いても知らぬと言われ、電話も繋がらないのだから、何かあったのかとペッパーはどっと不安に襲われた。
「トニー！どこにいるの？！」
と、リビングをウロウロしていた犬が勢いよくペッパーに向かって走ってきた。
「ワン！」
ペッパーの足にすがり付いた犬は、何事か訴えるようにクンクン鳴き始めた。
「大丈夫よ。ちょっと待ってて。トニーを探すから…」
自分の不安が犬にも伝わったに違いない考えたペッパーは、宥めるように犬の背中を撫でたのだが、犬は自分の存在を主張するかのように二度三度小さく吠えた。
「あなた、トニーって名前なの？」
先程から『トニー』と呼ぶ度に反応する犬の様子に気づいたペッパーがそう尋ねると、犬はそうだと言わんばかりに「ワン！」と嬉しそうに吠えた。
「あら、偶然ね。私の恋人もね、トニーなの」
クスクスと笑みを浮かべたペッパーは、恋人を思い出すかのように、うっとりとした笑みを浮かべた。
「トニーはね、とっても素敵な人よ。頭もいいし、優しいし、私のことを大切にしてくれるの。それにね、彼は私の知らない世界を沢山教えてくれるのよ。トニーといると、とっても楽しいの」
ふふっと笑みを浮かべたペッパーに、犬は嬉しそうに尻尾を振った。

結局、トニーは行方不明のまま、夜になっても帰って来なかった。
「トニーったら、どこに行ったのかしら…」
何度も電話しているが一向に繋がらない携帯をペッパーは恨めしそうに見つめた。
以前にも、ブルース・バナーと実験室に篭もり2日ほど音信不通になったことがあるので、今回もそうなのだろうと考えることにしたペッパーは、諦めたように首を振った。
「仕方ないわ。きっと朝になれば連絡が来るでしょうし…」
ぎゅっと抱きしめると犬はペッパーの顔をぺろぺろと舐め始めた。
犬の頭を撫でたペッパーは、くるっとした瞳を覗き込んだ。
「あなた、トニーと同じ目の色なのね」
出会ってから、犬の一挙手一投足が可愛くて仕方ないペッパーは、トニーと同じ瞳をしたこの犬がどうしようもない程好きになっていた。
「アカデミーにも何匹かいるのよ。でもね、あなたは世界一カワイイわね」
褒められていると分かったのか、目を輝かせた犬は「ワン！」と声高々と吠えると尻尾を振り始めた。
「もし、あなたのご主人様が見つからなかったら、飼ってもいいか、トニーが帰ってきたら聞いてみましょうね」
そう言いながら、ペッパーがソファーにコロンと横になると、近づいてきた犬はソファーに飛び上がるとペッパーの隣に横になった。
「ふふ…温かい…」
フワフワの温もりをぎゅっと抱きしめたペッパーは次第にウトウトし始めたのだが、犬の毛に顔を埋めた瞬間、あることに気づいた。
（あら…この犬…トニーのコロンと…同じ匂いがするわ…）
だが、眠気に勝てるはずもなく、目を閉じたペッパーはそのまま眠りについた…。

***

翌朝。
「…うーん……」
昨晩までになかった重みを感じたペッパーは、その正体を探ろうとゆっくりと目を開けた。すると、昨夜抱きしめていたはずの犬の代わりに、何故か何も身につけていないトニーが自分にしがみついて眠っているではないか。
（え？！どうして？！）
昨晩まで音信不通だった彼が何故自分にしがみついて眠っているのか、そして何故全裸なのかさっぱり理解できないペッパーは、乱暴に頭を二度三度振ると、ガバっと起き上がった。が、その反動でペッパーに抱き付いていたトニーはソファーから転がり落ちてしまった。盛大に頭を打ったトニーは頭を摩りながら起き上がると、大きく伸びをし欠伸をした。
「おはよう、ハニー」
むにゃむにゃと目を擦ったトニーに、口をパクパクさせていたペッパーは、目を見開くと叫んだ。
「トニーったら！どこに行ってたのよ！」
キーっと声を上げたペッパーに、トニーはもう一度欠伸をすると床に胡座をかいた。
「どこって…ずっと君のそばにいただろ？」
「え？」
トニーは何を言っているのだろうと、目をパチクリさせるペッパーに、トニーは自分を指差した。
「だから、あの犬、俺だったんだ」

たっぷり30秒はそうしていただろうか、口をあんぐりと開けたままトニーを見つめていたペッパーだったが、勢いよく立ち上がると叫び声を上げた。
「ど、ど、どういうこと？！」
パニックになっているペッパーを宥めようと、トニーは立ち上がった。
「ロキの魔法だよ。ロマノフが猫になってみたいとか言い出してさ。小さい頃は犬になりたかったけど、親父が反対してなれなかったって俺が調子を合わせて言ったら、ロキが、一晩だけ叶えてやろうとか言い出して…。気づいたら犬になってたんだ。スティーブなんか恐竜になってたから、大変だったんじゃないかなぁ」
そう言いながら、まだ目を白黒させているペッパーを腕の中に閉じ込めたトニーは、首筋にキスをすると耳元で囁いた。
「喋れないしどうしようかと思ったけど…。君に世界一可愛いって言ってもらえたから良かった」
そう言えば、随分前に他の犬を『アカデミーで一番可愛い』と褒めたら、トニーが嫉妬したことがあったわね…とペッパーは思い出した。
「犬のあなたも可愛かったけど、やっぱり私は人間のあなたが一番よ」
そう言うと、ペッパーはトニーにギュッと抱きつき、胸元に顔を押し付けたのだが、彼が裸なのを思い出すと、顔を真っ赤にして慌てて身体を離した。

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