日が昇った頃。
元気な産声と共に、男の子が産まれた。
ペッパーと同じ瞳の色をしている息子は赤毛で、何もかもが母親にそっくりだった。が、それでも鼻や口元は自分に似ているのだから、可愛らしい息子にトニーは涙が止まらなかった。
「ペッパー、ありがとう…ありがとう…」
泣きながらそう言うトニーに、ペッパーも疲労困憊だが、嬉しくて仕方なかった。
涙を拭ったトニーは、一刻も早く娘に知らせようと、ペッパーに息子を手渡した。
「F.R.I.D.A.Y.、ハッピーに連絡しろ。モーガンを連れてきてくれと」
『了解しました、ボス』
腕時計に向かってそう告げたトニーは、息子の頬をくすぐっている妻を抱き寄せると、2人を腕の中に閉じ込めた。

病室に戻りしばらくすると、モーガンを連れてハッピーとそしてローディもやって来た。
「パパ！あかちゃんは？」
出迎えたトニーに抱きついたモーガンは、興奮を隠しきれない様子で、目を輝かせている。
「お姉ちゃんに会うのを待ってるぞ？」
そう言いながらモーガンを抱き上げ頬にキスをすると、娘は満面の笑みで頷いた。

「モーガン、待ってたわよ」
「ママ！」
笑みを浮かべているペッパーに手を伸ばしたモーガンは、母親が腕に抱いているものを覗き込もうと身体を乗り出した。トニーがモーガンをペッパーの横に座らせると、彼女は母親の腕の中をそっと覗き込んだ。するとそこきは小さな赤ん坊がいた。恐る恐る小さな指に触れると、赤ん坊はモーガンの指を掴んだ。
「あたし…おねえちゃんだよ…」
そっと囁いたモーガンに反応するように、赤ん坊は指を動かした。
壊れそうなくらい小さな弟は、モーガンの中で、父親と母親と同じくらい愛すべき者へとなった。
「あかちゃん、小さいし、かわいいね」
頬を突いたモーガンは本当に嬉しそうで、その様子をハッピーとローディは必死で写真を撮っている。
「モーガン、抱っこしてみる？」
母親の言葉にモーガンはパッと顔を輝かせた。
「うん！」
モーガンの横に腰かけたトニーは、ペッパーが娘に渡した息子を後ろから支えた。
「ちっちゃいね…」
自分よりも小さな温もりをそっと抱きしめたモーガンは、両親に向かって笑顔で告げた。
「ママ、パパ、ありがと。あたし、おねえちゃんになれて、よかった」

あの時、命を掛けて守った未来。その未来を受け継いでくれる存在が、また一人増えた。その未来に自分が関わることが出来るとは、あの時思ってもいなかったが…。
だが、こうしてここにいることが出来るのも、あの時自分を救うおうと奮闘してくれた人、励ましてくれた仲間、そして何よりもずっとそばで支えてくれたペッパーとモーガンのおかげだ。

ローディの名前を貰い、『ジェームズ・ハワード・スターク』と名付けられた息子と、そして楽しそうに話をしている妻と娘を、トニーは両腕に閉じ込めた。
「パパ、どうしたの？」
黙ったまま抱き付いてきた父親に、一体どうしたのかとモーガンは不思議そうに顔を上げた。優しい笑みを浮かべているペッパーに視線を向けたトニーは、娘の頬にキスをすると囁いた。
「3000回…いや、これからも永遠に、愛してるよ…」

【END】
リクエストで『モーガンがお姉ちゃんになるお話』を頂いていたので、弟が産まれるところで終わってしまいましたが、EG公開後から書き続けていた”I love you 3000…”は一応完結とさせていただきます。

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ハッピーにモーガンを任せたトニーは病院へと急いだ。急ぎすぎて、信号をいくつか無視した気がするが、深夜のため何事もなく無事に到着することができた。

静まり返った病院の廊下を全力疾走したトニーは、ペッパーの病室のドアをそっと開けた。
「ハニー…」
トニーに気づいたペッパーは、夫に向かって手を伸ばすと微笑んだ。
「トニー、そろそ……痛っ！」
顔をしかめたペッパーに駆け寄ったトニーは、ベッドの右側に腰を下ろした。
「こっちなら、思いっきり握りしめてもいいぞ？」
そう言いながら差し出したのは右手の義手。
「もう…」
頬を膨らませたペッパーはトニーの手を握りしめた。
「こっちの腕は…」
そう言いながら左腕を肩に回したトニーは、ペッパーを抱き寄せた。トニーの温もりに包まれ、ペッパーはようやく気分が落ち着いた。

日付けが変わった頃には陣痛の間隔もかなり狭まり、分娩室へと移動したが、数時間経っても産まれる気配はない。
ペッパーはトニーの右手を握りしめ必死でいきんでおり、義手はミシミシ音を立てている。
そう言えば、モーガンが産まれた時は骨を折られるのでは…というくらい握りしめられ、アーマーを装着してくればよかったと思ったなぁ…と思い出したトニーだが、そんなことをこの雰囲気で口に出そうものなら、ペッパーに殺されると、口を噤んだ。
「もう！！嫌！！」
声を荒げたペッパーに、励ますことしかできないトニーは、もう何度言ったか分からない言葉を再び口に出した。
「ハニー、もうすぐだから…」
するとペッパーは鬼の形相でトニーを睨みつけた。
「もうすぐ？！さっきから何時間言ってるのよ！くそっ！さっさと産まれてよ！！」
モーガンにはとても聞かせられないような悪態を吐くペッパーは、トニーの右手を更に強く握った。このままだと本気で義手を破壊されそうだと、トニーは心の声を思わず口に出してしまった。
「おい、息子よ。頼むから早く出て来てくれ。このままでは、パパはママに殺される」
が、口に出してしまった言葉は、ちゃんとペッパーの耳にも入っていた訳で…。

「アンソニー・エドワード！！！！！！！」

目を三角にして金切り声を上げる妻に、しまった…と首を振ったトニーは、機嫌をとるようにペッパーにキスをした。

→㉘へ…

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10月になると、朝晩は肌寒くなってきた。
もうすぐ予定日のペッパーのお腹ははち切れそうになっているが、ここ最近、顔を顰めたトニーが右肩を押さえているのにペッパーは気が付いた。
今も彼は辛そうにしているのに何も言わないのだから、心配になったペッパーはトニーの隣に腰掛けると夫に尋ねた。
「どうしたの？」
するとトニーは小さく首を振った。
「いや…傷口が痛んで…」
肌寒くなってきたため、切断した傷口が痛むのだろう。
「外して？」
ペッパーの言葉にトニーは義手を外した。するとペッパーは、服の上から右の切断した傷口を摩り始めた。
ペッパーの手の温かさ…いや、彼女の心の温かさに、トニーは痛みが和らぐのを感じた。

「楽になった。ありがとう」
暫くしてそう告げたトニーは、肩に置かれたペッパーの手を握った。そしてそのまま彼女のお腹の上に手を置いたトニーは、身体を屈めるとそっとキスをした。
「もうすぐ会えるな…」
トニーは優しい瞳をしていた。それはペッパーだけに向けるものとも、モーガンだけに向けるものとも違う…生まれてくる息子だけに向けるもの。
トニーの髪を撫でたペッパーは、トニーが生きてそばにいてくれること、そして新しい家族が増えることを神に感謝した。

***

それから数週間後。
予定日間近となり、大事をとってペッパーは入院することになった。
「ママ、もうすぐ赤ちゃんにあえるね」
「そうね」
待ち遠しくてたまらないというように、目を輝かせているモーガンは、ペッパーのお腹に口を近づけると囁いた。
「はやくでてきてね、赤ちゃん。あたし、おもちゃをいっぱいかしてあげるから」

「じゃあ、何かあったら連絡しろ。いいな」
ペッパーに告げたトニーは、モーガンを連れて病室を後にした。
「モーガン、何か食べて帰ろう。何がいい？」
「チーズバーガー！」
飛び跳ねるように右手を握りしめてくるモーガンに、トニーは目をくるりと回した。
「昼もチーズバーガーだっただろ？」
父親を見つめたモーガンは肩を竦めた。
「うーん…じゃあねぇ…ピザ！」
自分と同じようなことばかり言う娘にトニーは思わず苦笑したが、そんな娘のことが可愛くて仕方ないため、モーガンを抱き上げたトニーはピザ屋へ向かうことにした。

***

その夜。モーガンを寝かしつけたトニーがリビングに向かうと、ハッピーがテレビを見ながら寛いでいた。ペッパーがいつ産気づいてもいいようにと、ハッピーは数日前からずっと待機してくれているのだ。
ソファに腰を下ろしたトニーに、ハッピーはピザの箱を押しやりながら告げた。
「そう言えば、2人きりになるのって久しぶりですね」
確かに昔は2人でいることが多かった。が、ここ数年…特にモーガンが産まれてからは、2人きりになることなど殆どなかった。
ピザを1枚取ったトニーは、ハッピーにチラリと視線を送った。
ハッピーはいつも自分のそばにいてくれた。それは初めて出会った時からずっと…。
トニーは不意に彼と出会った時のことを思い出した。もう数十年も前の話だ。ペッパーと出会う何年も前の話…。

とあるバーで酒を飲んでいると、店の隅で突然殴り合いの喧嘩が始まった。ガタイのいい男が、数人の如何にも悪そうな若者に殴られていた。が、男は若者たちを殴り返すこともなく、ガードするように身体を丸め、ただひたすら殴られていた。バーには大勢の客がいるのに、誰も止めようとせず、ただ見ているだけだった。が、何となく放っておけなかったトニーは、立ち上がると喧嘩を止めに入った。
「おい、何があったのか知らないが、いい加減やめておけ」
声を掛けてきた人物がトニー・スタークだと気付いた若者は、悪態を吐きながらその場を後にした。
「大丈夫か？」
咳き込みながら座り込んだ男にトニーはハンカチを渡した。すると男は小さく頷くとトニーに礼を言った。
「一杯奢るぞ？」
男の腕を掴み立ち上がらせたトニーは、彼を連れて席へと戻った。

男はハロルド・ホーガンと名乗った。ボコボコに殴られていたのに元ボクサーだと言うのだから、トニーは思わず目をくるりと回した。が、話をしているうちに、ハロルド・ホーガンはとても優しく気のいい男だと分かった。職を探しているというホーガンに、トニーは自分の名刺を渡した。
「良ければ連絡してくれ。力になる」
そう告げ別れた数日後、ホーガンから電話が掛かってきた。助けてもらったお礼に、是非働かせて欲しいと言われ、トニーはホーガンを運転手兼ボディーガードとして雇うことにした。いつもしかめ面をしているため『ハッピー』という愛称を付けたホーガンは、いつしかトニーにとって絶対なる信頼を寄せる親友となっていた…。

「…ハッピー、ありがとう」
突然礼を言われ、ハッピーは食べかけのピザを落としてしまった。
「どうしたんです？急に…」
目をパチクリさせているハッピーに、トニーは照れ臭そうに鼻の頭を掻いた。
「いや…お前には色々と苦労をかけた。今でもかけっぱなしだ。だが…お前がそばにいてくれたから、今までやってこれたんだ」
「トニー…」
瞬きをしたハッピーは目を潤ませた。彼の涙にトニーはハッピーの肩をポンッと叩いた。
「だからな、ハッピー。そろそろ自分の幸せも考えてくれ。お前にも幸せになって欲しいんだ」
ハッピーにも幸せになって欲しい…。
これは、トニーだけではなくペッパーの願いでもあった。何十年にも渡り、自分たちのために散々尽くしてくれたハッピーなのだから、そろそろ自分のことを考えて欲しかったのだ。それはトニーがタイムスリップした先で出会った父親に『大義のために個人の幸せを諦める必要はない』と言われたことも少なからず関係しているのだが…。
「つまり？」
話が見えず首を傾げたハッピーに、トニーは眉をつりあげた。
「誰かいい人はいないのかって話だ」
と、ハッピーが顔を真っ赤にして飛び上がった。その態度にトニーはピンときた。自分たちが知らないだけで、ハッピーにはちゃんとお相手がいるのだということに…。
「おい、まさか…もういるのか？！」
目を見開いたトニーに、ハッピーはブンブンと首を乱暴に振った。
「ち、違いますよ！彼女とは…」
名前は言わなかったが、間違いなく誰かいるのだ。飛び上がったトニーは、ハッピーに詰め寄った。
「ハッピー、洗いざらい、白状しろ」
大きな目を見開いて見つめてくるトニーに、身体を縮こまらせたハッピーはボソボソと告げた。
「じ、実は……ボスの入院中に…」
「その女性とヤッたのか？」
小さく頷いたハッピーに、自分の入院中ということは、相手は病院関係者なのか？と首を捻った。
「で、その女性とは付き合ってるのか？」
「付き合っているというか…」
ごにょごにょと口籠ったハッピーに、もう一息だと詰め寄ろうとしたトニーだが、携帯が鳴った。
画面を見たトニーは、メールを見ると目を輝かせた。
「ハッピー！その話は後だ。病院へ行ってくる！」
後ろでハッピーが何やら言っているが、トニーは転がるようにガレージへと向かった。

→㉗へ…

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