数日後、最悪の事態が起きてしまった。

ラゴスで起こった爆破事件。死者は多数に及び、そしてそれはアベンジャーズの過失で起こってしまったのだ。
国際社会から批判を浴び続けるアベンジャーズの姿に、トニーは胸が痛んだ。そして彼は、仲間をどうにかして守らなければいけない…そのためには、自分が動かねばならないだろうと感じた。
が、事態はさらに悪化の一途をたどった。アベンジャーズを国連の管理下に置く「ソコヴィア協定」が、世界各国で支持されたのだ。

テレビでニュースを見ていたトニーは、モーガンを抱きしめ震えるペッパーに告げた。
「行ってくる…」
が、ペッパーは感じた。何故か分からないが、トニーを行かせてはならない気がした。
「待って…行かないで…」
泣きながら夫を止めたペッパーだが、トニーは妻の制止を振り切って、北部の基地へと向かった。

基地に着くと、国防長官となったロスがトニーを待ち構えていた。
「ちょうど良かった、スターク。お前たちに話がある」
ロスは分厚いファイルを持っていた。おそらく例の協定だろう…。
事態は自分が把握している以上に悪化しているのかもしれない…。
気づかれないように溜息をついたトニーは、ロスと共に皆が集まっている部屋に向かった。

アベンジャーズを集めた部屋で、ロスは協定について話し始めた。
ロスの話を聞きながら、トニーはどうすべきか考えた。
トニーは守りたかった。今の自分の生活を…。そしてアベンジャーズを…。
だから彼は協定にサインすることにした。
ローディもサインした。ナターシャもサインした。
だが、キャプテンは拒んだ。協定が足枷となり、自由に動けなくと、スティーブは協定にサインすることを拒んだのだ。

ロスが退出すると、スティーブは真剣な眼差しで皆を見渡した。
「バッキーの…ウィンターソルジャーの居場所が分かった」
バッキー…つまりウィンターソルジャーは、数々の事件の首謀者とされている。
「バッキーを連れ戻しに行く」
スティーブの眼差しは本気だった。彼はウィンターソルジャーを、自分の親友であるバッキーとして、連れ戻そうとしている。それもおそらく、どんな手を使ってでも…。
「おい、キャプテン。あいつは、あんたの知っているバッキーじゃないんだぞ？」
トニーは思わず忠告した。
テロ事件の首謀者として、ウィンターソルジャーは指名手配されていた。
そんな彼を匿えばスティーブも追われるに決まっているからだ。
「なぁ、じいさん。冷静になれ。ウィンターソルジャーは指名手配犯だ。そんな奴を助けてみろ。今度はあんたが…」
「ウィンターソルジャーじゃない！バッキーだ！」
すっかり冷静さを失っているスティーブに、トニーは頭を抱えた。このままだと最悪の事態になりかねない。だが、今のスティーブに言っても無駄だろう…。
「いいか、私は忠告したぞ？どうなっても…最悪の事態になっても知らないからな…」
そう言うと、トニーは部屋を出て行った。

***

帰宅したトニーを出迎えたペッパーは、暗い顔をしている夫に、事態が予想以上に悪い方向に向かっていると悟った。
「どうだった？」
念のため聞いてみると、トニーは首を振った。
「キャプテン・アメリカはどうしようもない程石頭だった」
やれやれと息を吐いたトニーは、ジャケットを脱ぐとソファーに怒り任せに投げ捨てた。
「いいの？行かなくても…」
ペッパーの不安に気づいたトニーは、何度か深呼吸をすると、妻に向かって微笑んだ。
「あぁ。行けば巻き込まれる。だから私は動かないからな」

そう決意したトニーだが、数日後、協定の調印の場で、新たなテロが起きた。
ワカンダ国王が死亡するという、痛ましい事件に、世界中大騒ぎになった。
首謀者はウィンターソルジャーだった。
そしてそのウィンターソルジャーを匿っているとして、スティーブも指名手配された。

トニーは動かなかった。
事態はもはや自分の手に負えない程悪化してしまった。下手に動けば、皆が傷つくだけだ…。そう考えたトニーは、敢えて動こうとしなかった。

だが、世間はそれを許してはくれなかった。
ロスが部下を引き連れて、家へと乗り込んできたのだ。

スティーブとウィンターソルジャーを一刻も早く捕まえるように、ロスはトニーに命令した。が、トニーは拒んだ。
「お断りします」
毅然とした態度でトニーはロスに向かって告げた。が、ロスの方も負けてはいなかった。
「スターク、いいか、お前は協定にサインした。これは命令だ。命令に背くと…お前も捕まえるぞ？」
もはや脅しでしかなかった。
協定をそんな風に盾に使われるとは思ってもみなかった。
唇を噛み締めたトニーだが、彼にも可愛らしい援軍がやって来た。
「ぱぁぱ！」
まるで父親を助けにきたという風に、よちよちと歩いてきたモーガンは、ロスを睨み付けると”No!!”と叫んだ。
先日のことを思い出したトニーは、慌てて娘を抱き上げた。ロスの前でエクストリミスのパワーを見せたりすれば、モーガンは彼の格好のターゲットにされてしまうだろうと、トニーは娘をギュッと抱きしめた。

「よく考えろ、スターク。妻と子供は大切だろ？この意味が分かるだろ？」
言うことを聞かなければ、妻子を傷つける…。ロスの瞳はそう語っていた。
ペッパーとモーガンは、何の関係もない。それなのに、どうして妻子を盾にされなければならないのだろう…。
ふつふつと沸き起こった怒りに、トニーは徐々に支配された。
怒りに満ちた瞳でロスを睨みつけたトニーは、今や真っ赤に燃え上がった瞳をしており、首元も僅かにオレンジ色に光り出した。
トニーの後ろでそっと見守っていたペッパーは、夫の変化に気がつくと、彼を落ち着かせるように腕を掴んだ。

我に返ったトニーは、仕方なく告げた。
「…説得するだけです。それだけなら、引き受けます…」

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トニーとペッパーとモーガン…3人が過ごす家の中では、平穏な日々が続いていたが、2人を取り巻く環境は確実に激変していた。

トニーはアベンジャーズの仕事から一歩引いて傍観していたし、半分引退しているようなものだったが、トニーは細々とアーマの改良は続けていた。

モーガンが歩き始めた頃。
年が明けたNYは辺り一面雪景色だった。
出社したペッパーを見送ったトニーは、モーガンに本を読み聞かせていた。
トニーが読んでいたのは、アイアンマンの絵本。父親がアイアンマンだと教えている訳ではないのに、モーガンはアイアンマンが大好きだった。
「ぱぁぱ、あーあーま！」
アイアンマンのイラストを指差したモーガンは、トニーを見上げた。
「そうだ。アイアンマンだ。よく知ってるな」
そう褒めると、モーガンは嬉しそうに笑った。

と、J.A.R.V.I.S.が来客を告げた。
それはスティーブ・ロジャースだった。
モーガンは見知らぬ来訪者に顰め面をした。というのも、トニーはモーガンをアベンジャーズの面々には会わせていなかったのだ。
「トニー、久しぶりだな」
そう言いながら差し出したスティーブの手をトニーも握り返した。

スティーブは新たなアベンジャーズを結成し、これからラゴスへと向かうことをトニーに告げた。ラムロウこと、クロスボーンがテロを計画しており、敵は大勢いるため、是非とも力を貸して欲しいと、スティーブは助けを求めてやって来たのだ。
「手伝ってくれないか？」
何度も頼むスティーブだが、トニーは首を縦に振らなかった。
「すまないが、断る。子守の真っ最中なんだ」

トニーとて、必要があらば駆け付ける準備はいつでもできていた。何故なら自分はアイアンマンなのだから…。だが、自分がヒーロー活動をし始めた当初よりも、ヒーローは大勢増えた。そして裏方に徹し彼らの様子を見ていたが、自分が駆け付けなくとも、彼らは上手くやっていた。それに今のトニーの優先順位は家族が一番なのだ。

見るからに嫌がっている父親の様子に、それまで黙っていたモーガンが叫び声を上げた。そしてスティーブを父親の敵だと思ったのか、彼女はそばにあった積み木を投げた。
スティーブの真横を通った積み木は、そのまま壁にのめり込んだ。
スティーブがポカンとモーガンを見つめた。1歳にもならない幼子のどこにそんな力があるのかと、今目にしたことが信じられないといった様子だ。

トニーは溜息をついた。勿論、エクストリミスの影響だ。モーガンは癇癪を起こすと、トニーもペッパーも手がつけられないほどのパワーを発揮した。その度に2人はモーガンに言い聞かせた。幼子には分からないかもしれないと思いつつも、授けられた力は正しく使えと言い聞かせた。トニーに似て賢いモーガンは、両親の言葉を理解したようで、最近ではあまり癇癪も起こさず、パワーを抑えることができるようになってきていたのに…。

「モーガン、積み木は人に向かって投げるものじゃないぞ」
そう言いながらトニーはまだ不満げに文句を言っている娘を抱き上げた。
彼自身も、そしてペッパーも、ローディ以外の仲間には、エクストリミスの件を話しても見せてもなかった。だからモーガンのパワーをスティーブは不審に思うかもしれない。口が硬いスティーブのことだから、誰かに話したりはしないだろう。だが、世間には秘密にしておかねばならない…。
「さっき見たことは、誰にも話すな。それと、力にはなれない。すまないな」
そう告げたトニーは、何か言いたげなスティーブを家から追い出した。

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病院へ向かった2人だが、トニーは大怪我を負っており、そのまま手術室へと運ばれた。
ペッパーも検査を受けたのだが、幸いなことに胎児は無事だった。
だが、エクストリミスの影響については全く分からない。
『怪物を産むことになる』
ペッパーは、キリアンの言葉が頭から離れなかった。怖くて仕方なかった。子供が…生まれてきた子供が、あの時見たキリアンたちのような姿なら、どうすればいいのだろうか…と。それならばいっそのこと…この子は生まれてこない方が幸せなのかもしれない…。そう考えたペッパーは、手術を終え目を覚ましたトニーに告げた。
「トニー……この子のことなんだけど……。あいつに言われた…。この子は…怪物になるって……。だから…私…」
泣き始めたペッパーの言いたいことをトニーは理解した。が、トニーは信じていた。自分たちの子供は、決して怪物なんかじゃないと…。
「君と私の子供だぞ？優しくて強くて可愛い子に決まってるじゃないか」
手を伸ばしたトニーは、ペッパーの手を握りしめた。
「ペッパー…心配するな。治療法は必ず見つける。君を治して…この子も治してみせる。だが、もし治らなくても……私たちの子供だぞ？だから大丈夫だ…」
ニッコリ笑ったトニーに、ペッパーは思った。
トニーはどうしてこんなに強く優しいのだろう……と。
「…うん…」
ようやく笑みが戻ったペッパーを、トニーはそっと抱き寄せた。

マリブの家は崩壊したため、NYに移り住んだ2人だが、タワーは危険かもしれないと、セントラルパーク近くに家を買った。
そしてトニーは、マヤが託してくれた資料を元に、エクストリミスを完成させた。
まずはペッパーに投与しようとしたが、エクストリミスの影響か、胎児の成長が普通よりも早いのだ。
「やっぱり影響があるのよね……」
普通の2倍のスピードで成長する我が子に、ペッパーは唇を尖らせた。
ペッパーはまだ3ヶ月なのに、お腹はせり出し、すでに胎動を感じるのだ。
「そんなに急いで大きくならなくていいんだぞ？」
トニーがお腹に向かって話しかけると、子供は元気よく母親のお腹を蹴った。
今、ペッパーからエクストリミスを除去すると、子供にどんな影響があるのか分からない。そう考えたトニーは、エクストリミスを自分に投与した。そして彼は長年の悪夢であったリアクターと破片を除去する手術を受けた。
エクストリミスのおかげで、トニーはすぐに回復した。そして悪夢から解放された彼は、ようやくゆっくりと眠れるようになった。
そのままエクストリミスを除去することもできたが、ペッパーはまだ感染しているため、トニーもそのままにしておくことにした。

5ヶ月目に入ったペッパーだが、お腹ははちきれそうになっている。
今にも産まれそうなペッパーだが、子供が生まれる前に…と、マンダリン事件で延期になっていた結婚式を2人は挙げることにした。
ハッピーとローディだけを呼んだ小さな式。
それでも2人は、本当に祝ってくれる親友に囲まれて幸せだった。

奇しくもトニーの誕生日の前日。
ペッパーは産気づいた。
ペッパーは不安でたまらなかった。
無事に産まれてきてくれるかもだが、我が子がどんな姿をしているのか、不安でたまらなかった。
そんなペッパーをトニーは分娩室で手を握りしめ、励まし続けた。

翌朝、つまりトニーの誕生日に生まれた娘は、至って健康だった。
父親によく似た娘は、元気よく産声を上げている。可愛らしい娘を抱き上げたトニーの目から涙が零れ落ちた。
「ペッパー…ありがとう…ありがとう……」
泣き続けるトニーと、そして天使のような娘に、ペッパーはようやく安心することができた。

家に帰ったトニーは、ペッパーの叔父に因んでモーガンと名付けた娘を徹底的に調べた。
身長も体重も申し分なく、5ヶ月しか母親の胎内にいなかったにも関わらず、彼女はちゃんと10ヶ月分育ってくれていた。が、娘の血液を調べると、やはりエクストリミスに感染しているではないか。しかも、自分とペッパーの血液と比べると、どこか違っていた。つまりモーガンの血液は、通常とは違い変異していたのだ。
トニーは迷った。
エクストリミスに感染したまま胎内で育った彼女からそれを取り除けば、どんな影響があるか分からないからだ。しかも、変異しているということは、娘はエクストリミスなしでは生きていけない状態なのかもしれない
そこでペッパーと相談した結果、時期が来るまで娘のエクストリミスは取り除かないことにした。そして自分たちもその時が来るまで、そのままにしておくことにした。

モーガンとはすくすくと育った。
胎内にいる時は成長も早かったが、産まれてからは普通のスピードで成長していった。
可愛らしい彼女に、トニーとペッパーだけではなく、ハッピーとローディもメロメロだった。

トニーもペッパーも人生で最高に幸せだった。

→⑩へ…

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遠くで呼ぶ声が聞こえる。
そっと目を開けたペッパーは、瓦礫の向こう側にトニーがいることに気がついた。
「ハニー」
見慣れないアーマーに身を包んだトニーはペッパーに向かって必死に手を伸ばした。もう少しで届く…そう思った矢先、キリアンが現れた。
トニーを殺そうと襲いかかったキリアンだが、機転を利かしたトニーは、キリアンの腕を切り落とした。が、燃え上がった彼の腕のせいで、ペッパーの捕まっていた機器が動き始めた。
どんどん遠ざかっていくペッパーだが、トニーが必死で追いかけてくるのが見えた。やがて機器が止まった。が、このままでは眼下で燃え盛る炎の中に落ちてしまう。追いついたトニーが必死に手を伸ばした。
「必ず捕まえる！」
そう叫んだトニーだが、あともう少し…というところで、ペッパーは彼の手を掴むことができなかった。
「ペッパー！！！」
トニーの声が遠ざかっていく。
炎に焼かれたペッパーは、地面に叩きつけられた。

が、ペッパーは起き上がった。焼き尽くされた身体は、みるみるうちに再生していくではないか。
「これが…エクストリミスの力なの…」
助かったのだ。今ばかりは感謝しかなかった。
と、声が聞こえた。トニーとそしてキリアンの声が…。
怪我をして動けないのか、座ったままのトニーにキリアンが襲いかかろうとしているではないか。
（トニーを守らなくては！）
ペッパーは必死だった。トニーを守るため必死だった。必死なあまり、どうやったのか覚えていないが、彼女はキリアンを倒した。

「ハニー…」
トニーの声に我に返ったペッパーは、
「トニー……赤ちゃんが…」
と、シクシク泣き始めた。ゆっくり立ち上がったトニーは、ペッパーの腕をさすった。
「ハニー…きっと大丈夫…。だが、まずは君が無事だったことを…感謝しよう…」
優しくペッパーを抱きしめたトニーは、何やらJ.A.R.V.I.S.に命じた。すると、上空を飛んでいた沢山のアイアンマンが、次々と爆発し始めたではないか。
アーマーはトニーの子供のような存在だったはず…。それなのにどうして…と、ペッパーがトニーを見つめると、彼は少しだけ寂しそうに笑った。
「クリスマスだし…。それに、君と子供と…新しい人生を始めたいんだ…」
そう言うと、トニーはペッパーをギュッと抱きしめた。
2人は抱き合ったまま、頭上に上がる花火をいつまでも見つめていた。

→⑨へ…

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