翌日、警察がヴァージニアの元を訪ねてきた。
ハッピーを同席させたヴァージニアに、警察は事件の捜査状況を話し始めた。
「スタークさんの携帯に、犯人からのメールが残されていました。犯人はアルドリッチ・キリアン…」
ヴァージニアは、ハッと顔を上げた。なぜならその名前はよく知っていたから…。
「キリアンって……あの…」
目を見開いたヴァージニアに、警察は大きく頷いた。
「はい。AIMのCEOのキリアンです。目撃者の情報もありますので、間違いありません」
手帳を捲った警官は、先を急ぐように言葉を続けた。
「事件時の状況ですが、スタークさんはキリアンに何らかの事情で呼び出されたようです。しばらく何か話していた2人ですが、キリアンがスタークさんを侮辱したのをきっかけに殴り合いの喧嘩となりました。キリアンは数人の部下を連れていたのですが、彼らに暴行されたスタークさんにキリアンはナイフを見せながら言ったそうです。『この世から消えろ。どこかで死んでこい』と。そのナイフを奪い合ううちにキリアンがスタークさんを刺したようです」
警官がカバンから何かを取り出した。それはトニーを刺したナイフだった。
「ナイフからは複数の指紋が検出さました。スタークさん、キリアン、それからポッツさんとそちらにいらっしゃるホーガンさん。おそらくスタークさんを刺したのは、予定外だったのでしょう。ですが、彼がスタークさんを殺そうとしたことに違いはありません。今、全力でキリアンと仲間の行方を追っています」
ふぅと息を吐いた警官は、震えるばかりで黙ったままのヴァージニアを見つめた。
「キリアンの動機ですが、彼にはスタークさんと接点があったことが分かりました。スタークさんもキリアンも同時期にMITで学んでいました。当時の同級生に話を聞きましたが、在学中には接点はなかったそうです。それが最近になって2人は再会した。ポッツさん、あなたとキリアンは恋人関係にあるそうですね？」
ヴァージニアの脳裏に、あの日のことが蘇った。キリアンと仲間に暴行されたことが…。出来ればこの場から逃げ出したかった。あの日のことは思い出したくなかったから…。だが、もしかしたらそれも事件の動機になっているのかもしれない。それならば、トニーのためにも自分が知っていることは全て話さねばならないと、CEOとしての顔を無理やり引っ張り出したヴァージニアは何度も深呼吸をした。
「確かにキリアンとは面識があります。我が社とAIMは取引もありました。ですが、AIMは非人道的なビジネスを行っていたため、すぐに取引は停止しました。ビジネスの過程で、キリアンと何度か食事もしました。恋人関係にあるというのは間違ってます。彼とは…1度関係を持っただけですから…」
乱暴されたことは言わなかったが、警察はヴァージニアの言い方に何か勘づいたのか、手帳をパタンと閉じた。
「スタークさんはおそらくあなたのことでキリアンに呼び出されたのでしょう。あなたのことで脅されていたのかもしれません。スタークさんはキリアンに殴り掛かる時に言ったそうです。『ジニーに指一本でも触れてみろ。俺が許さない』と。ジニーというのはあなたのことですよね、ポッツさん。スタークさんはあなたのお父様の代から秘書をされてます。ですからあなたとは15年来の付き合いです。ですが彼は秘書です。あなたとは社長と秘書というだけの関係です。それがどうして彼は危険を犯してまで、1人でキリアンの元へ向かったんでしょうか？何か心当たりはありませんか？」
ビジネスではなく個人的な事情がある…そう踏んだ警察は、何とかしてトニーとヴァージニア、そしてキリアンの間に起こったことを聞き出そうと必死だった。
黙ったままのヴァージニアに、警察はさらに訴えかけた。
「ポッツさん。話したくない事情がおありなのは分かります。ですがキリアンを逮捕するためです。全てはスタークさんのため…そう思って話して頂けませんか？」
しばらく俯いていたヴァージニアだが、ようやく全てを話そうと決心した彼女は顔を上げた。
「分かりました。全てお話致します。トニーは私の秘書ですが、恋人でもあります。その前に、キリアンとのことを話させて下さい。半年前です。AIMとの取引が始まった頃、キリアンと食事をし、一夜を共にしました。その時、トニーとキリアンは顔を合わせたんです。トニーはキリアンを知りませんでした。学生の頃も接点はなかったそうですし。ですがトニーはMITでも目立っていたようで、キリアンは彼のことを知っていました。キリアンはトニーに言いました。『スターク・インダストリーズの次期社長だったお前が、ただの秘書をやってるなんて落ちぶれたもんだ』と。それから数日後です。とあるパーティーでキリアンと再会しました。キリアンは私を酷く酔わせました。それからのことは覚えていないのですが、気がついたら、私は…キリアンと4人の仲間に……乱暴されていました…」
大粒の涙がヴァージニアの目から零れ落ちた。その涙を拭った彼女は、何度も深呼吸すると言葉を続けた。
「翌朝、トニーは私に何があったのか気付きました。そして私のことを絶対に守ると約束してくれました。その事件がきっかけで、私たちはお互い愛し合っていることに気がつき、恋人になりました。その後もキリアンは私にしつこく連絡してきたそうです。ですが先程も申しましたが、AIMとの取引も停止しましたし、トニーはキリアンからの連絡を取りつがないよう、全社員に告げていたそうです。私が知っているのはそれだけです。トニーが連絡を取り次がないよう告げていたことが、キリアンは気に入らなかったのでしょうか？」
だが、それだけで本当に殺意を持つほど恨むだろうか。それとも他に理由があるのだろうか…。

「実は昨日の朝、キリアンが会社に来たんです」
口を挟んだのはハッピーだった。
「受付でキリアンはヴァージニア様に会わせるよう迫ったそうです。困った受付嬢はトニーに連絡しました。すぐにやって来たトニーはキリアンに立ち去るよう告げたそうです。ですがキリアンはトニーを大声で罵倒し、トニーはキリアンを殴りました。私が駆けつけた時、キリアンはトニーに何やら囁いてました。何を言ったのかは分かりません。ですが、トニーは青い顔をしてましたし、只事ではないと思ったので、警察に連絡するよう言ったんです。ですがトニーは、そうなればヴァージニア様が事情を聞かれるからと…」
昨日の午前中というと、あの時だろう。確かに社長室へ戻ってきた時、トニーは何か考え込んでいた。どうして彼は何も言わなかったのだろう。誰にも何も言わず、1人でキリアンに立ち向かったのだろう。
「どうして…」
ポツリと呟いたヴァージニアに、ハッピーは目を潤ませた。
「ヴァージニア様…。トニーはあなたを守ろうと必死でした。もう二度とあなたを傷つけてなるものかと…。自分がそばにいる限り、命をかけてあなたを守る…あいつはそう言ってました。おそらく、あの一件のことをばらすと、トニーは呼び出されたのでしょう。だから警察に通報すれば、暴行のことをあなたが話さなければならなくなる。そうすれば、せっかく癒えたあなたの心の傷を蒸し返すことになる。だからトニーは何も言わず1人で向かったのです」
顔を覆って泣き始めたヴァージニアの肩をハッピーはそっと抱き寄せた。
「あなたはトニーにとって、なくてはならない存在なんです。あなたは、あいつが初めて心から愛した方なんです。それに、家族を失い一人ぼっちになったトニーにとって、ヴァージニア様はたった1人の家族なんです。だからあいつは、あなた様が泣くくらいなら、自分はどうなってもいいと思ったんでしょう」
涙が止まらなかった。彼が命をかけて守りたいと思ってくれていたことが…。だが、彼が傷つけられるくらいなら、全てを話してもよかった…。彼は自分にとってもそれくらい大切な存在なのだから…。

その夜、病院の近くの教会に立ち寄ったヴァージニアは、神に祈った。
「お願いです…。神様…。トニーを…トニーの命を救って下さい…。彼を救って下さるなら、私はどんなことでもやります…。お願いします…」

祭壇の前でヴァージニアは、しばらくの間跪いたままだった。

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手術室から医師が出てきたのに気づいたハッピーは、ヴァージニアの肩に触れた。
「ポッツ様…」
祈るよう項垂れていたヴァージニアが顔を上げると、トニーの状態を説明するため、医師は2人を別室へと案内した。

「幸いにも急所は外れていましたが…。刺されてから１時間は経過していたようで、大量に血液を失っています。覚悟はして下さい」
医師の言葉に、ヴァージニアは目を瞬かせた。
「覚悟って……トニーは…死ぬの？」
擦れた声で囁いたヴァージニアに、医師は頭を下げた。
「全力を尽くします」

パタンとドアが閉まり医師が部屋から出ていくと、ヴァージニアはポツリと呟いた。
「ハッピー……トニーは…いなくなっちゃうの？」
「ポッツ様…」
悲痛な声に、ハッピーは何と言ってもいいか分からなかった。答えのないハッピーを振り返ったヴァージニアは、必死に涙を我慢していたようだが、限界だった。
「嫌……嫌よ！絶対に嫌！！そんなの許さないんだから！！」
ハッピーに抱きついたヴァージニアは、子供のように声を上げて泣き始めた。こんなにも感情を露にする彼女を見るのは初めてだった。
わんわん泣き続けるヴァージニアの背中をハッピーはそっと撫でた。
「ヴァージニア様、大丈夫です。きっとトニーは、元気になって戻ってきますから…」

気がつけばヴァージニアは、ICUに運ばれたトニーの枕元に座っていた。
「トニー…」
彼を生かすための機械的な音だけが静かな空間に鳴り響いている。点滴の付いていない方の手をそっと握りしめたが、指先は冷たく力のないその手に、ヴァージニアの目には涙が浮かび始めた。
昔大好きだったおとぎ話では、お姫様は王子様のキスで目覚めていた。もしかしたらキスをすれば彼も目覚めてくれるかしらと考えたヴァージニアは、口元に入れられたチューブを避けるようにトニーにキスをした。だが、彼の目は閉じたままだ。
「トニー……お願い…。私を…1人にしないで…。私には…あなたしかいないの…。愛してるの…」
トニーの手を握りしめたままペタンとシーツに顔をつけたヴァージニアは、祈るように目を閉じた。

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その夜、トニーはキリアンが指定したナイトクラブにやって来た。マリブ一の人気のクラブということもあり、大勢の人で賑わっていた。
目的の相手はどこにいるのかとトニーがキョロキョロと探していると、いつの間にか周囲を数人の男が取り囲んでいた。
「来い」
背中を押されたトニーはキリアンが待つバーに連れて行かれた。
「彼女は来ない。代わりに私が来た」
トニーが声を掛けるとキリアンは憎々しげに彼を見つめた。
「そうだろうな。予定通りだ。お前が彼女を来させるはずがない」
嫌な笑い方をしたキリアンは、手元の酒を飲み干した。
「ついでに言っておくが、動画なんてない。全てお前を呼び出すための餌だ」
どうしてキリアンが自分を標的にしているのかさっぱり理解できないが、早々に退散した方が良さそうだ。だが、2度と彼女に近づくなと警告だけはしなければと、トニーは拳を握りしめた。
「俺とお前と2人で話をするためか？それなら一言言っておく。彼女に2度と近づくな」
睨みつけてくるトニーをキリアンは指さした。
「正義感振り回しやがって。お前は偉大なトニー・スターク様だもんな。だが、今じゃああの女にヘコヘコして生きていくしかないじゃないか。情けないな、スターク。次期社長として崇めたて祀られていたお前が、オンナに跪く毎日だ。だが、彼女はお前のことを気に入っている。知ってるぞ。お前たちが愛し合ってることは。だからお前に言っておく。彼女のそばから消えろ。亡きポッツ夫妻はお前を彼女の婿にしようと計画していた。運がいいことに、ポッツ夫妻はその計画を彼女に話す前に死んだ。だが、お前は聞いてるだろ？計画を知るお前は邪魔な存在だ。お前がいなければ、俺が彼女の婿になれるんだからな」
くくっと笑ったキリアンに、トニーは背筋が凍りついた。
「まさか…お前が…」
2年前のポッツ夫妻の事故には、不審な点が多くあった。だが、それを工作した人物は結局未だに分かっていなかったのだ。
もしキリアンが事故の一端を担っているのなら、彼はヴァージニアから幸せを奪ったことになる。許せなかった。ヴァージニアには絶対に幸せになって欲しかったから。
「ジニーに…彼女に指一本でも触れてみろ！俺が許さない！」
そう叫んだトニーはキリアンに殴りかかった。

突然始まった喧嘩に、その場はわっと盛り上がった。キリアンを殴り続けるトニーだったが、すぐにキリアンの部下たちも加わり、倒れ込んだトニーに殴る蹴るの暴行を加え始めた。
収まることもなく、次第に酷くなっていく乱闘騒ぎに、誰かが叫んだ。
「警察を呼べ！」
警察を呼ばれたら厄介だと思ったのか、口元の血を拭ったキリアンは、腹を抱えうずくまっているトニーのそばに屈み込んだ。
「スターク、彼女の目の前から消えろ。いや、間違えた。この世から消えてなくなれ。それが世のためだ」
懐からナイフを取り出したキリアンはチラチラと見せつけるように動かすと、トニーの頬に当てた。チリッとした痛みが走ると同時に、一筋の血が流れ落ちた。
「ほら、行け。どこかで死んでこい。このナイフ、貸してやるぞ？それとも、そんな勇気はないか？だったら死ぬ手伝いをしてやろうか？」
可笑しそうに笑ったキリアンだが、彼のナイフを持つ手をトニーは掴んだ。ナイフを奪い合いもみくちゃになった2人だが、鋭い痛みがトニーを襲った。
「しまった…」
キリアンが何か呟いた。
トニーが自分の腹部を見ると、腹の中央にナイフが深々と刺さっているではないか。
本当に刺すつもりはなかったのだろう。呆然とするキリアンを、部下が引っ張った。
「逃げろ！」
キャー！という女性の悲鳴がホールに響き渡った。
「刺されたぞ！」
「救急車を呼べ！」
現場は途端に騒然とし始めた。

痛みに耐え、必死で起き上がったトニーだが、刺された腹部からは血がどんどん溢れ出てくる。
「ジニー…」
このままだと警察沙汰になり、彼女に迷惑がかかる…。一刻も早くこの場から立ち去らなければ…と、トニーは人混みを押しのけ、ふらつきながら外へと向かった。

***
「トニーったらどこへ行ったのかしら…」
一旦帰宅した後、『少し出てくる』と出掛けたトニーは、2時間経っても帰ってこない。
すぐに帰ってくると思い、注文していたピザはすっかり冷えてしまった。何度電話しても出ないのだから、さすがに心配になったヴァージニアは、ハッピーに連絡した。が、彼もトニーの行先は知らないと言うではないか。連絡がつかないと告げると、ハッピーはそちらに向かうと電話を切った。

玄関でガタッと物音がした。
トニーが帰ってきたと、立ち上がったヴァージニアは、急いで玄関へと向かった。
「トニー！どこに行って……」
トニーの姿を見たヴァージニアは言葉を失った。喧嘩でもしたのか、顔には切り傷があり、鼻や口元には血がついている。そして腹を押さえ壁に寄り掛かったトニーの顔色は酷く悪い。
「すみません…。おそく…なり…」
額には脂汗が浮かんでおり、痛みがあるのか顔を歪めたトニーは軽く咳き込んだ。
ふと足元を見ると、真っ赤な水溜りが出来ているではないか。
「トニー……」
口を抑えたヴァージニアは、目を見開いたまま彼を見つめた。

トニーは怪我をしている…。それもたくさん血が出るくらい…。

頭の中は混乱し、どうしたらいいのか分からない。

泣き出しそうなヴァージニアに、大丈夫だと告げようとしたトニーだが、息を詰まらせた彼の口から真っ赤な血が噴き出した。

「トニー！！」

ふっと力の抜けたトニーの身体が揺れた。倒れ込んできたトニーをヴァージニアは慌てて支えた。彼の腹部に触れると生温かく、恐る恐る掌を見ると、彼女の手は血で真っ赤に染まった。

「…トニー？」

震える手で顔に触れてみたが、目を閉じたトニーは身動き一つしないではないか。

「トニー……トニー……トニー！！」

何度呼びかけても、彼は微笑んでくれない。キスをしても彼の唇は冷たく、血の気が段々と失われていく。
つまり、それは……。

事の重大さをようやく理解したヴァージニアは、ガタガタと震えだした手で頭を抱えた。

「ど、どうしよう……。どうすれば……いいの……。と、トニー……い、いや………。いやぁぁ！！！！」

パニックになったヴァージニアは、トニーを抱きしめ叫び続けた。そこへやって来たのはハッピー。
トニーが行方不明と連絡を受け、慌てて社長宅へ来てみれば、外にはトニーの車が止まっていた。が、車には真っ赤な手形が残されており、そこから玄関へは血で染まった通り道が出来ているのだから、トニーに何かあったに違いないと思っていると、ヴァージニアの悲鳴が聞こえ駆け込んできたのだ。

「ポッツ様！一体……トニー！」
瞬時に状況を把握したハッピーは、急いで救急車を要請した。
「ポッツ様！しっかりして下さい！」
ヴァージニアの肩を揺さぶると、ようやくハッピーの存在に気づいたヴァージニアの目からは大粒の涙が零れ始めた。
「ど、どうしよう…と、トニーが…トニーが…死んじゃう…」
トニーの首筋に触れると、僅かにだが脈打っている。腹部にはナイフが柄まで深々と刺さっており、下手に抜かない方がいいと思ったハッピーは、ジャケットを脱ぐと止血しようと傷口を押さえた。そして、震えるばかりのヴァージニアに向かい告げた。
「トニーは…こいつはあなたを置いて死んだりしません！こいつにとって、あなた様は全て何ですから…」

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半年も経つと、メディアは急に大人しくなったヴァージニアの異変を騒ぎ始めた。パーティーに出席しても早々に真っ直ぐ帰る彼女の様子に、ついに特定の恋人が出来たのかと、一斉に書き立てた。だが、その恋人が秘書であるトニーだとは誰も気づいていなかった。

そんなある日のことだ。
社長室でヴァージニアと書類整理をしているトニーの元に、受付から電話が掛かったきた。
「スタークさん、少しよろしいですか？」
「どうした？」
「社長にお客様なんですが…それが…」
訪問客の名を聞いたトニーは顔を顰めた。
「分かった。すぐに行く」
電話を切ったトニーは、ふぅとため息をついたが、心配そうなヴァージニアの視線に気づくと笑顔を作った。
「ミス・ポッツ。トラブルがあったようで…。申し訳ありませんが、少し抜けます」
ヴァージニアが何か言う前に、トニーは部屋を出て行った。

訪問客はあのアルドリッチ・キリアンだった。
実はあの事件の後、キリアンはしつこくヴァージニアに会おうとしていた。が、再び彼女が傷つくことを恐れたトニーが、AIMの人間からの連絡は受け付けるなと命令していたのだ。

受付の前には、キリアンと数人の部下がいた。受付嬢に何やら喚いている彼に、トニーは足早に近づいた。
「申し訳ないが、お引き取りを。社長はあなたたちにはお会いになりません」
毅然とした態度を貫くトニーに、キリアンは不機嫌そうに詰め寄った。
「よお、スターク。俺は彼女の大勢いる恋人の一人だぞ？恋人に会いたいと言ってるんだ。そのどこが悪いんだ？」
「ですが、社長はあなたに会いたくないと言われています。お引取りを」
トニーにぐいと顔を近づけたキリアンは、ニタニタ笑いながらトニーの耳元で囁いた。
「あのオンナ、なかなかの上物だぞ？あの日のこと、知ってるか？彼女、俺達5人と同時にセックスしたんだぞ？」

トニーの脳裏にあの日のヴァージニアの姿が蘇った。ボロボロに傷つき、一日中泣き続けた彼女の姿が…。
目の前の男のせいで、彼女は心に傷を負った。それを彼は武勇伝のように話している。
許せなかった。彼女を傷つけ笑っているキリアンに、トニーは怒りがこみ上げたきた。ぐっと拳を握りしめたトニーだが、感情を抑えるより先に、手が出てしまった。

バキッ！

鈍い音がし、キリアンが床に倒れた。
トニーがキリアンを殴ったのだ。
「帰れ！これ以上ジニーに近づくな！」
いつになく感情露わに叫んだトニーに、その場は静まり返った。
起き上がったキリアンは血が流れ落ちる口を拭うと、ははっと笑い声を上げた。
「おいおい、お前、彼女のことが好きなのか？！身分違いもいいところだな！いや、お前も一応お坊ちゃんか。元御曹司だもんな！だが、お前みたいな小物、彼女が相手にする訳ないだろ？」
怒りに震えるトニーをからかうキリアンだが、騒ぎを聞きつけたハッピーが、複数の警備員を引き連れやって来たのを見ると立ち上がりトニーに近づいた。
「彼女に伝えろ。あの日の動画を持ってるって。ばら撒かれたくなければ、今日の19時に指定した場所に来いと。場所は後でお前にメールする」
トニーの肩をポンっと叩いたキリアンは、部下を引き連れ出て行った。

部下の1人にキリアンたちの後を付けるよう命じたハッピーは、トニーの元に歩み寄った。
「トニー、警察に連絡を…」
だが、トニーはハッピーを制した。
「いや、言うな。言えばあの事件のことで社長も事情を聞かれる。それと、今の話、彼女には言うな」
不満げなハッピーの背中を叩いたトニーは、ざわつく周囲を落ち着かせようと手を叩いた。
「よし、終わりだ。引き続き、彼らからの連絡は受け付けないでくれ。それから、対応できなければ、すぐに私に言ってくれ」
トニーの言葉に一同は頷くと、それぞれの仕事へ戻っていった。

（何とかしなければ…。ジニーが再び傷つく前に、俺が何とかしなければ…）

社長室へ戻ると、ヴァージニアが飛び出して来た。
「トニー、下で何かあったの？」
幸いにも、先程の騒ぎの内容は、彼女の耳に入っていないようだ。笑みを作ったトニーは
「何もありません。ところで、ミス・ポッツ。今日の夜は大人しく家にいて下さいね」
と、告げたのだが、ヴァージニアはクスクスと笑い出した。
「トニーったら、私が遊びまわってないのはあなたが一番よく知ってるでしょ？あなたに毎晩抱かれてるんだから、そんな暇もないけど」
確かにそうだ。この半年、2人は毎晩共に眠っていた。パーティーや会合でどんなに遅くなっても、そして出張先でも、余程のことがない限り、2人は抱き合い眠っていた。それはヴァージニアがトニーが隣にいないと眠れないと言うから…。だがトニー自身も、彼女が隣にいなければぐっすり眠れなくなっていたのだ。
何やら考え込んでいるトニーを元気づけようと、ヴァージニアはギュッと抱きついた。
「今日は早く帰れそうだし、2人でピザパーティーをしましょ？映画でも見て、2人でゆっくり過ごすの。その後、たくさんセックスして…。いいでしょ？」
抱きついてくる彼女は、男の自分とは違い、壊れそうなくらい華奢だ。
（ジニーのことは、絶対に俺が守る…）
心の中でそう決意したトニーは、腕の中に彼女を閉じ込めると、頭にそっと口付けした。

→R-18な⑬へ…
→R-18を飛ばして⑭へ…

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