079.豹変 の続きです。

それから数日後。
ようやくまともに話ができるようになってきたトニーの元には、毎日のように仲間が見舞いに訪れていた。
今日も朝からブルースが実験の経過を話に来、昼前にはソーが見舞いの品を食べに…いや、顔を覗かせたかと思うと、スティーブがクリントやナターシャとやって来て…。朝から入れ代わり立ち代わり誰かがやって来たのだから、少々疲労感を覚えたトニーはいつの間にか眠ってしまっていた。

唇に何かが触れている…。
温かく柔らかな何かに気づいたトニーがゆっくりと目を開けると、彼の最愛の女性は悪戯の見つかった子供のように目を瞬かせた。
「ごめんなさい、起こしちゃった…」
小さく舌を出したペッパーは肩を竦めた。
「気分はどう？」
痩せてしまった頬を撫でると、トニーは擽ったそうに目を閉じた。
「身体中痛いし動けないし最悪…。でも、君がずっと傍にいてくれるから、悪くないな」
両手すら動かせないトニーをペッパーは、病院に寝泊まりし、付きっきりで看病していた。
ちなみに、ペッパー不在の時は誰がトニー・スタークの介助をするかという争いが看護師の中で勃発していることを、2人は知らない。

暫くは他愛もない話をしていた2人だが、真剣な面持ちをしたトニーが切り出したのは、真っ赤な夕日が窓から差し込み始めた頃だった。
「なぁ、ペッパー。話、聞いてくれるか？」
「いいわよ」
姿勢を正したペッパーに、トニーはふぅと息を吐き出した。
「リアクターのこと…、そろそろ話しておこうと思って…」
トニーは今まで話してくれなかったことを話そうとしている。それは恐らく、トニーの心の奥底にある辛い体験。気づかれないようにゴクリと唾を飲み込んだペッパーは、スカートの裾をキュッと握りしめた。
「これ、何であるか知ってる？」
視線をリアクターに向けたトニーに、ペッパーは頭を振った。
「いいえ。詳しくは知らないわ。あなたの噂って、女の子との噂ばかりでしょ？だからあなたと出会うまで、リアクターのことは知らなかったの」
正直に言ったつもりなのに、トニーは可笑しそうにクスクス笑い出した。
「確かに俺の噂はオンナとのものばかりかもな。それなら、驚いただろ？胸にこんな物が埋まってるなんてさ」
確かに最初は驚いた。初めて彼に抱かれた時、胸に光る見たことがない物に一瞬恐れ慄いた。だが、彼の優しさと愛に包まれると、彼には普通はない物があることもすっかり忘れてしまったのだ。
うん…と小さく頷いたペッパーだが、慌てて首を振った。
「でもね、それはあなたの一部でしょ？だから今じゃあ、リアクターのないあなたって考えられないわ」
真剣な面持ちのペッパーに気持ちが少しだけ楽になったトニーは、深呼吸すると明るめの声を出した。
「これはさ、俺の心臓を守ってる。実は俺の胸元には、爆弾の破片が沢山埋まってるんだ」
「え……」
どういうことなのだろうか…。彼は身体に爆弾を抱えて生きているのだろうか…。
唇を震わせたペッパーは、トニーの腕にそっと触れた。
「リアクターは、破片が心臓に突き刺さるのを防いでる…言わば、俺の命綱なんだ」
ふぅと息を吐き出したトニーに、ペッパーは震える声で呟いた。
「一体…何があったの？」
ペッパーを見つめたトニーだが、視線を伏せるとポツリポツリと話し始めた。
「数年前のことだ。その頃のスターク・インダストリーズは、軍用の武器を製造してた。ある日、紛争地域に新しいミサイルのデモをしに行った。その時、テロリストに襲撃された。一緒にいた何人もの軍人は殺された。俺は逃げ出したけど、傍にミサイルが着弾した。それも…うちの会社のミサイルに…。後で分かったことだけど、親父の腹心だった男がテロリストに武器を売りさばいてた。俺が作った武器で罪のない人が大勢命を落していた…。だから俺は武器製造を止めたんだ」
ふぅと息を吐き出したトニーは、一息つくと再び話し始めた。
「テロリストは俺を洞窟に閉じ込めた。そして俺を拷問した。そこは、誰もいない暗闇と静寂しかない世界だった。誰も助けてくれる人はいなかった。俺を痛めつけて、みんな笑ってた…。ペッパー…あの世界には絶望しかなかった…。胸にはミサイルの破片があるし、いつ死ぬか分からない恐怖に震えながら…俺は過ごすしかなかった」
トニーの身体が震えだした。目を閉じたトニーは当時のことを思い出したのか、必死で恐怖と戦っているようだった。
「トニー…もういいわ…」
トニーが苦しむ姿は見たくなかった。堪らなくなったペッパーは、ギブスで固定されたトニーの右手をそっと握りしめた。が、何度も頭を振ったトニーは、息を整えると再び話し始めた。
「拷問は何日か続いた。すっかり抵抗する気力がなくなった俺は、別の場所に移された。そしてテロリストは、俺に最新鋭のミサイルを作れと命令した。今度は一人ぼっちじゃなかった。近くの村に住んでた科学者が一緒だった。彼は住んでいた村が襲撃され、家族を殺され、連れて来られてた。俺は最初、その人のことも信じられなかったんだ。だから一人の世界に閉じ籠ろうとした。だけどその人に言われたんだ。君が生き残ったのには意味があるって…。君を待っている人がいるって…。その言葉に俺は目が覚めた。その人の力を借りて、俺はミサイルを作るふりをして脱出するためにアーマーを作った。俺の目を覚まさせてくれた人は…俺を逃がすために命を落とした。だから俺は誓った。俺の助けを必要としている人たちを一人でも多く救ってやるって…。だから俺はアイアンマンになったんだ」
想像以上に壮絶な話だった。トニーは今までどれだけの重荷を1人で背負い闘ってきたのだろう…。
黙ったままのペッパーだったが、その目からは涙が次々と零れ落ち、トニーの身体を濡らしていった。恋人の涙に気づいたトニーは頬を緩めた。ペッパーが自分のために涙を流してくれていることが嬉しかったから…。
「今までさ、この話を詳しくしたのは、ローディだけだったんだ。君にもいつか話さなきゃって思ってたけど、なかなか勇気が出なくってさ…。でも、ペッパー、君なら俺のこと、全て受け止めてくれるって…そう思ったから、今日、君に話をした。ありがとう、聞いてくれて」
そう言って微笑んだトニーはとてもスッキリした顔をしていた。
その笑顔を見たペッパーは心に誓った。
話を聞き思いを受け止めることで彼が救われるのなら、これから先、何があろうとも彼のことを受け止めてみせる…と。
涙を拭ったペッパーは、トニーの唇を指で触れるとそのまま頬を両手で包み込んだ。
「ありがとう、トニー。話してくれてありがとう…」
そのまま頬に何度かキスをすると、トニーはわざとらしく顔を顰めた。
「早く君のこと抱きたい…」
すっかりいつもの口調に戻ったトニーにひと安心したペッパーも調子を合わさるように肩を竦めた。
「あら、残念。でも、もう少し我慢して…」
頭を軽く撫で猫っ毛の髪の毛を梳くと、トニーは気持ちよさそうに目を閉じた。

→112.蜂蜜の使い方

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129.猿轡 の続きです。

「スタークよ、今回ばかりは私の判断ミスだった。すまなかった」
あの事件から2週間。
生死の境を彷徨っていたトニーが意識を取り戻したのは1週間前。だが、彼は身動き一つ取れないばかりか、話ができる状態ではなかったため、ペッパー以外の人間はずっと面会謝絶だった。それがようやく面会が叶うようになり、その第一号としてニック・フューリーがやって来たのだ。
開口一番謝罪の言葉を口に出したフューリーは、彼にしては珍しくずっと頭を下げ続けている。

ヒドラが開発していた兵器とは、超人血清を打った人間だったのだ。それも、ただ肉体的に強靭なのではなく、知性を備えた究極の人間兵器。そして彼らがうってつけだと考えたのが、トニー・スタークだった。つまりフューリーは、敵の罠の中にトニーを送り込んでしまったのだ。もしあの時、数分遅ければ、記憶を消されたトニーは超人血清を与えられ、自分たちに対抗する恐ろしい兵器と化していただろう。今までの彼の開発してきた物を考えると、トニー・スタークを敵に回すほど恐ろしいことはないのだから…。
お偉いさん方にもこってりと絞られたフューリーだったが、何より応えたのはペッパー・ポッツの言葉だった。

トニー救出の知らせを受け、コールソンを連れ病院へ向かうと、手術室の前にペッパーを始めアベンジャーズの面々がいた。フューリーに気づいたスティーブが、状況を説明し始めた。
「トニーは手術中です。かなり危険な状態だ、覚悟してくれと言われました…」
目に涙を薄っすらと浮かべたスティーブの肩をポンと叩いたフューリーは、ソファーに座り祈るように首を垂れているペッパーの元へ向かった。
「ポッツくん…」
ペッパーが顔を上げた。目を真っ赤に腫らせた彼女の頬には幾筋もの涙の跡があったが、フューリーの姿を見るとペッパーの表情が一変した。
キッとフューリーを睨みつけたペッパーは立ち上がると、彼に詰め寄った。
「知ってたんですか！トニーが狙われてることを知ってて、トニーを1人で向かわせたんですか？！」
「いや、知らなかった。いや、超人血清の開発を続けていることは知っていた。だが、狙いがスタークということまでは知らなかった」
トニーは命を落としかけているのに、何の感情もなく冷静に言葉を発するフューリーに、ペッパーは拳を握りしめた。
「では、何故もっと早く助けに行かなかったんです！1日でも早く助けに行っていれば、トニーは苦しまなくても済んだかもしれないんですよ！」
唇を噛み締めたペッパーの目は怒りに燃えている。
「そうかもしれない。だが、ポッツくん。これは任務なんだ。世界の平和を守るためには多少の犠牲は付き物なんだ」
そうかもしれない。だが、愛するトニーが傷つけられているのだから、ペッパーが感情的になるのは当たり前のことだろう。
「任務？世界の平和を守るため？そんなの関係ありません！トニーが無事に帰って来る方が…彼が笑って側にいてくれることの方が、大切なことです！トニーだけではありません！アカデミーのみんなもです！あなたはみんなを…ただの駒としか思ってないんです！だから大事なことを隠して…。みんなを危険に晒しても何とも思わないんですか？！」
ペッパーの悲痛な叫びは、フューリーだけではなく、その場にいた全員の胸に突き刺さった。そして、こんなペッパー・ポッツは誰も見たことがなかった。何事も準備万端に整え、冷静に対応するペッパー・ポッツが、感情剥き出しにフューリーに詰め寄っているのだ。
誰も何も言うことができなかった。
黙ったままのフューリーを見据えたペッパーは、何度か深呼吸をして気持ちを落ち着かせると、静かな声で告げた。
「トニーに何かあったら…私はあなたを絶対に許しませんから…」

あの時のペッパーを思い出したフューリーは、顔を上げるとトニーを見つめた。
頭の先から足の先まで包帯とギブスだらけで動けないトニーは、まだ起きておくのが辛いのだろう、微睡んだ瞳をフューリーに向けた。
「ポッツくんがえらい剣幕でなぁ…。スタークのことになると、彼女は冷静ではいられんらしい」
あの時の彼女の様子を一語一句教えてもいいのだが、そうなるとトニーの惚気話を聞かなければならないだろう。彼を危険な目に遭わせたという後ろめたさはあるが、それとこれとは別だ。それにおそらく、ブルース・バナー辺りがあの時の話はするだろうから…。
フューリーをボンヤリ見つめていたトニーだが、瞬きした彼は少しだけ口の端を上げた。
「…俺…愛されてるんです…」
ニヤリと笑ったトニーだが、息を詰まらせると咳き込み始めた。
そろそろ潮時だろう。トニーに酸素マスクを付けたフューリーは、毛布をかけ直すと立ち上がった。
「まぁ、いい。しっかり休め」
帰り支度を始めたフューリーは、ふと思い出した。
トニーを痛めつけた男によると、トニー・スタークは常人なら堪え難い拷問にも決して屈しなかったらしい。
「スタークよ。よく闇の世界に飲まれなかったな…」
フューリーの言葉に一瞬目を丸くしたトニーだが、掠れた声で囁いた。
「ペッパーが…いるから…」

その言葉にフューリーは確信した。今のトニーはペッパーのためにこちら側の世界に留まっているのだと。そしてそれはペッパー・ポッツも同じなのかもしれない。
今まで自分のために生きてきた2人が、お互いのために生きようとしている、そのことがフューリーは内心嬉しくて堪らなかった。
特にトニー・スタークは…。トニーと父親のハワードとの確執もずっと見守ってきたフューリーは、孤独だったトニーを理解し支えてくれる人に出会えたことを神に感謝した。
「そうか…」
そう呟いたフューリーは、普段の彼が見せないような笑みをトニーに向けた。
「お前を受け入れてくれる者が見つかり、よかったな、スターク」
フューリーの心からの笑みに頷いたトニーは、安心したように目を閉じた。

→037.唇をなぞる指先

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095.唇の隙間　の続きです。

その頃、手足を拘束されたトニーは真っ暗な部屋に閉じ込められていた。
この任務自体が仕組まれた罠だったように、A.I.M.に到着するや否や、敵に囲まれ捕まってしまった。そして何処か分からないが、ヒドラの基地へと連れて来られた。
何かをしろと言われる訳でもなく、ただひたすらに痛めつけられた。天井から吊るされ、殴られ蹴られ続けた。意識を失いかけると水の中に沈められ、無理矢理引き戻された。
堪え難い拷問は3日3晩続いた。
身体中の骨が折れ、一人で座ることすら出来ないトニーは、この頃になると痛みに声を上げることすら出来なくなっていた。
そんなトニーに目元を隠した白衣の男が囁いた。
「このまま殴り殺されたいか？それとも、助けてやろうか？」
思わず頷きそうになった。この苦痛から逃れられる可能性が一つでもあるなら…。
トニーの心を読んだのか、男は口元を上げた。
「だが、条件がある。お前の記憶を全て消す。お前はトニー・スタークではなくなる。我々の人形となってもらう」
つまりそれは、今までの自分を全て捨て、彼らの操り人形となるということ。アカデミーに戻るどころか、アイアンマンであることも捨てなければならない。そして、何より、ペッパーと二度と会えなくなるのだ。
薄っすらと目を開けたトニーは、力を振り絞り男を睨みつけた。
「しんだ…ほうが…まし…」
意識朦朧としているはずなのに、なお力強いトニーの瞳に男は小さく舌打ちした。
「それなら仕方ない」
トニーを床に突き飛ばした男は、周りにいた男たちに合図した。そして惨劇は再び始まった…。

ここに連れて来られ何日経ったか分からないが、トニーは肉体的にも精神的にも限界だった。意識を失えば楽になれると思ったが、男たちはそれすらも許してくれなかった。
何度も心が折れそうになった。だが、ペッパーのことを思い起こし、トニーは何とか踏みとどまっている状態だった。

暗闇と静寂しかない世界は、否応がなしにあの時のことを思い出させた。
数年前のあの事件のことを…。
社の製品のデモンストレーションで訪れた紛争地帯で襲撃され、拉致監禁されたあの時の…奇しくもアイアンマンとなるきっかけとなったあの時のことを…。
あの時は何とか逃げ出そうと必死だった。
頼るものは、自分の頭脳と身体のみ。そして命の恩人がいたからこそ、今の自分がある。
震える手でリアクターに触れたトニーは、どうにか起き上がろとした。だが、極限まで痛めつけられた身体は動くはずはなく、そして周りには自分を助けてくれるものは何一つなかった。

このまま助けを待つしかないのだろうか…。いつ来るかも分からない助けを…。
助けが来るのが先か、それとも自分の命が尽きるのが先か…。

と、ドアが開いた。一筋の光が差し込んだ。
孤独と絶望しかない世界から逃れたい一心のトニーは、その光の正体を確かめることもなく、手を伸ばした…。

***
「ようやく受け入れたようですね」
引き摺られるように部屋に入って来たトニーは、部屋の中央にあるベッドに縛り付けられた。慌ただしくなり始めた室内を見渡した男は、トニーの血塗れで腫れ上がった顔を撫でた。
「超人血清に耐えれますかねぇ？」
部下の男がトニーに様々な機器を取り付けながら不安げに呟いた。
この日のために、何十人もの男たちが生贄となってきた。だが、今のトニーのように死にかけている男に試したことは一度もなかったのだ。
「分からん。成功すれば怪我など直ぐに治る。死んだら死んだ時のことだが、何としても成功させろ。世界最高峰の知性を備えた兵器の完成まで、あと一歩だ」
ククッと笑った男は声高々と叫んだ。
「まずは記憶を消去しろ。意識を失っているうちに消してやれば、少しは楽だろうから」
自分の慈悲深さに酔い痺れた男は、猿轡を噛ませたトニーの頭に電極を突き刺すと、スイッチに手を掛けた。

「大変です！アイアンマンがやって来ました！」
ドアが乱暴に開く音と同時に聞こえてきた叫び声に、男はスイッチから手を離した。
「アイアンマンならここにいるぞ？」
一体どういうことだと、叫んだ男に向かって男が歩み始めたその時…。
大きな爆発音が聞こえ、壁が一斉に破壊された。爆風で部屋中の物が飛び、衝撃波で部屋にいた人間は吹き飛ばされた。
トニーが寝かされていたベッドもひっくり返り、その上に大きな機械が次々と重なり倒れた。
男も反対側の壁まで吹き飛ばされた。痛む身体をさすりながら起き上がると、目の前には確かにアイアンマンがいた。いや、よく見るとアイアンマンではない。同じようなアーマーを着ているが、トニー・スタークとは別の細身のアイアンマンだった。
「お前は…」
状況が分からずポカンとしたままアイアンマンを見上げた男だが、アイアンマンは辺りをキョロキョロと見渡した。そしてある一点に目をとめると飛び上がった。
「トニー！！」
もはや男の存在など忘れてしまったかのように、アイアンマンはトニー・スタークの元へ飛んでいくと、瓦礫の山を退かせ始めた。
「えっと……」
あのアイアンマンの正体は誰なのだろうか。トニー・スタークの親友であるジェームズ・ローディかと思ったが、遅れてやって来たアベンジャーズの面々に混じり、ウォーマシーンはちゃんといるではないか。
キャプテン・アメリカに手錠を掛けられ、どさくさに紛れてソーに殴られ、ホークアイとブラック・ウィドウに連行される時も男の疑問は晴れることはなかった。

トニーの元に駆けつけたアイアンマン…いや、ペッパーは、彼の上に積み重なった瓦礫を必死に退けていた。
「トニー！」
瓦礫の隙間からは、トニーの右手の指先がかろうじて見えるが、彼は呼びかけにも反応せず、ピクリとも動かない。
「トニー！私よ！ペッパーよ！」
残るは巨大な瓦礫だけ。だが、ペッパー1人の力ではビクともしない。そこへハルクがやって来た。一声吠えたハルクは、瓦礫を持ち上げトニーの身体を引っ張り出すと、そっと床の上に横たえた。
全身血塗れのトニーは、酷い状態だった。腫れ上がった顔には彼の面影は殆どなく、生きているのかすらも分からない。
頭に刺さる金属をそっと引き抜いたペッパーが猿轡を外すと、血を吐き出したトニーが小さく息を詰まらせた。
（トニーはまだ生きてる…。神様…ありがとうございます…）
ポツリポツリと零れ落ちたペッパーの涙が、トニーの顔に降り注いだ。
「大丈夫…もう大丈夫よ…。助けに来たわ…。だから、早く家に帰りましょ？」
冷たい唇に触れたペッパーは、自分の存在を知らせるように、そっとキスをした。

→079.豹変
ペッパーがレスキューとして活躍するのを書きたかったんです。

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