『トニー様…やはり病院へ行かれた方が…』
胸を抑え苦しそうに息をするトニー様。ここ数ヶ月繰り返し見るこの光景。
トニー様のことは何から何まで把握している私だが、ここ数ヶ月の体調には不安を感じてばかり。
「じゃ、ジャーヴィス…大丈夫だ…」
じわじわと迫る死の影に必死に抵抗するかのように独り闘う主の姿。もし私が人間だったら…こんな時駆け寄り支えることができるのだが…。
そんなもどかしさを幾度となく感じながら、すばやく主の身体をスキャンする。リアクターのおかげで持ちこたえているが、トニー様の身体はもう限界。
『トニー様…このままでは…』
決して言いたくはない言葉、トニー様もそれが分かっているのだろう。
「おい、ジャーヴィス…分かりきっていることを言うな。それと…分かっているな…ペッパーには絶対に…」

どうして頑なにペッパー様に知られまいとするのか…。一度問いただしたことがある。するとトニー様は
「ジャーヴィス…。知らせた方がいいのかもしれない…。でもな…ペッパーを悲しませたくないんだ。迷惑をかけたくないんだ…。最期まで笑っている彼女を見ていたいんだ。それに、まだ彼女に伝えきれてないことがたくさんある…。だから、頼む…」
と、笑って答えられた。
何も知らず嬉しそうにトニー様といるペッパー様の姿を見るのは正直辛い…。
やはりお知らせした方がいいのでは…幾度となく自問してきたが、自分を犠牲にしてでもペッパー様に最後の思い出を…そして愛を伝えようとしているトニー様の思いを…結局私は尊重するという選択をしたのだった…。

そんな日々が続いたある日、
「ジャーヴィス…最後の頼みだ…」
ラボに並べられたアーマーの前に座ったトニー様が私に静かに語りかけた。
『何でございましょう？』
「私がいなくなっても…ペッパーのこと、最後まで見守ってやってくれ…。私の代わりに支えてやってくれ…。お前はずっと私たちのことを見守ってくれていただろ？だから、頼むな…」
『トニー様…』
「なぁ、J…。私はもうすぐいなくなる。楽しかったな、お前とはいろいろなことをやった。ずいぶん無茶なこともたくさん…。ありがとう。楽しい人生だったよ…」
『トニー様…私も楽しかったです。トニー様…ありがとうございました。ペッパー様のことはお任せ下さい。最後まで見届けさせていただきます。ただ…』
「何だ？」
『ペッパー様もいなくなった時は…』
「あぁ、分かっているよ…お前が望むようにプログラムし直したから…」
『ありがとうございます、トニー様』
「ジャーヴィス…またな…」
それがトニー様と交わした最後の言葉だった。

トニー様が亡くなられた日、ペッパー様に問われた。
「ジャーヴィス…知ってたの？」
『ペッパー様…申し訳ありませんでした。トニー様のご意向でしたので…』
トニー様の遺されたリアクターを握りしめ肩を震わせるペッパー様の姿は痛々しくて…。
こんな時、人間だったらペッパー様を抱きしめ共に泣くことができるのに…。

それから数年、トニー様のご遺言通りペッパー様のことを見守ってきた。トニー様のことを思い出して枕を涙で濡らすペッパー様と、トニー様の思い出を一晩中語り合うこともあった。

ある朝
『ペッパー様…朝でございます』
眠るペッパー様に朝の挨拶をしたが…いつもはすぐにお目覚めになるペッパー様だが、今日は返答がない。
『ペッパー様？』
ペッパー様は眠るように旅立たれていた。その手にトニー様の遺されたリアクターを抱きしめられて…。

「ママとパパ、ちゃんと会えたかしら？」
「パパのことだから、待ちきれなくて飛び出して迎えに来てるよ」
「これからはずっと一緒ね、パパ、ママ…」
トニー様とペッパー様の写った写真を眺めながら、お子様たちが語り合う中、お二人の主のいなくなった邸宅を見渡した。

『トニー様、ペッパー様と再会されましたか？トニー様亡き後、ペッパー様をお守りするという約束は果たしました…。私の役目は終わりです…』
すると…
「ジャーヴィス…お前もこっちへ来いよ…」
数年ぶりにトニー様の声を聞いた気がした…。
『はい、トニー様…』

そして全てのシステムが停止した…。

***
トニペパ死ネタ。J.A.R.V.I.S.サイド

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「ただいま」

帰宅後、玄関まで迎えに出てきた彼女にただいまのキスを落とす。
いつもなら…いや、失礼…時々ふざけて「ご飯にする？それとも私？」などと言ってくるのに、今日に限ってなぜかモジモジとエプロンを手で弄んでいる。
「トニー…あのね…あのね…」
「何だ？」
ネクタイを緩め、リビングに向かって歩く私の後ろを小走りに付いてくる彼女の次の言葉を待つも、「あのね」を繰り返すばかりで一向にその先が出てこない。

「『あのね』の続きを聞かせてくれないのか？」
ソファに腰をおろし、彼女を隣に座らせると手を握ると、なぜか顔を真っ赤にしてうつむいてしまった。

私は何か変なことでもしたか？いや、昨夜は別に「普通」だったが…。
思わず昨日の夜のことを思い出してしまい、一人ニヤニヤしていると…

「…何変なこと考えてるのよ…」
と白い目を向ける彼女。
「！い、いや、何でもない！そ、それより君の方こそ…早く言ってくれよ」
慌てて話を元に戻すと、彼女は真っ赤になりながら小声でつぶやいた。
「…できたの…」
「は？」
声が小さすぎて聞こえなかったが、何ができただって？
「おい、もう少し大きい声…」
「だから、赤ちゃんができたの！2ヶ月だって！」

赤ちゃん？2ヶ月？ということは…

「Yeahhhh！！！！！！」

思わず力一杯抱きしめると、彼女は私の腕の中で目を白黒させながら「く、苦しい…」とつぶやいた。
慌てて彼女を解放し、顔中にキスの雨をおとす。
「ペッパー！君はやはり最高の女性だ！この私に家族を与えてくれるんだからな！よし！そうと決まったら早速準備だ！子ども部屋を作らないと…明日からリフォーム開始だ！ベビーベッドも用意しないと…それから…」
「ちょっと…トニーったら…まだ気が早いわよ…」

彼女を抱きしめ踊りださんばかりの私の様子に苦笑しながらも、目に涙を浮かべ微笑む彼女の顔はすでに母親の顔だった。
涙を指で拭いキスをすると、彼女は満面の笑顔で私に抱きついてきた。

ありがとう、ペッパー…。

***
子供出来たら踊りだしそうなイメージなのは、中の人の影響です

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「ねぇトニー、今日は早く帰って来てね？」

今日は私たちの結婚記念日。ペッパーは昨日から何やら張り切っていて、今日は休みを取っている。
「何でだ？」
分かっているが、わざと知らぬふり。
「ふふ、内緒。気を付けてね…」
そう言うと玄関先で嬉しそうにキスをして送り出してくれた。

彼女ばかりが張り切っているようだが、私もこの日のためにちゃんと準備している。今日は早めに退社して、頼んであるケーキと大きな花束と共に帰宅。そして彼女を一晩かけて抱いた後、指にそっと指輪をはめる…。
今晩のことを思うと、年甲斐もなく胸がドキドキする。内ポケットに入れた指輪の箱をそっと確認すると、車に乗り会社へ向かった。

夕方、早めに仕事を切り上げ、帰宅しようとした時だ。
「スターク！大変だ！敵が来襲した！」
キャプテンから呼び出しだ。なぜ今日なんだ…。こんな日に勘弁してくれ…。だが、断れるはずもなく、アーマーを装着した私は戦い場へと向かった。

仲間の元へ向かう途中、ペッパーに電話を掛けるが繋がらない。そうこうしているうちに、戦いが始まり、ペッパーに連絡することは出来なくなってしまった…。

敵を倒し、慌てて帰ろうとする私にキャプテンが声をかけた。
「スターク、よかったらみんなで食事に行かないか？」
「すまない。今日は大事な日なんだ…。彼女が…妻が待っているんだ。また今度…」
そう言い残すと急いで飛び立った。すっかり夜はふけ、時計の針は11時を指そうとしている。頼んでいたケーキ屋も花屋もすでに閉まっている。
彼女を呼び出すが、怒っているのだろう、電話に出る気配がない。

タワーに降り、急いでアーマーを脱ぎ捨てる。
「ペッパー！」
部屋の電気は消え、人のいる気配はない。
明かりを付けると、部屋のテーブルには綺麗に花が飾られ、冷やしたシャンパンとグラス。そして彼女の手料理が所狭しと並べられていた。
彼女がいかに今日を楽しみにしていたか痛いほど痛感し、彼女の名前を叫びながらあちこち探し回ると、寝室のベッドで丸くなって眠る彼女の姿を見つけた。
「ペッパー…」
そばに寄ると、その頬は涙で濡れていた。
「すまない…ペッパー…。約束を守らない男ですまない…」
濡れた頬を指でそっと拭い唇にキスを落とすと、閉じられたまぶたがピクっと動き、ペッパーが目を覚ました。
「トニー…おかえりなさい…」
私を見たペッパーは嬉しそうに微笑んだ。
その笑顔が胸にチクリと刺さる。
「すまない、ペッパー。連絡もせずに…せっかくの結婚記念日を台無しにしてしまった…」
ペッパーは身体を起こすと、頭を下げ平謝りする私の頭を抱きしめた。
「ううん、無事帰ってきてくれて嬉しいわ…。ニュースでやってたの。攻撃が当たって倒れるあなたも映ってたから…。怪我はしてない？」
約束を守らなかった私を責めることもなく、微笑むペッパーを思わず抱きしめる。
「あぁ、大丈夫だ。ペッパー…本当にすまなかった…」
何度も謝る私にペッパーは
「トニー、謝らないで。苦しんでる人達を救うのもあなたの大事な使命なんだから…。それに、まだ1時間あるわ。冷めちゃったけど、食べてくれる？」
笑いながら私の手を取り立ち上がると、リビングまで私を引っ張っていった。

「すごいご馳走だな。作るの大変だったろ？」
隣に座ったペッパーにグラスを渡しながら聞くと、
「大好きなあなたに食べてもらうんだから、楽しかったわ」
とペッパーははにかんだ。
そのペッパーの肩を抱き寄せると、彼女の瞳を見ながらグラスを軽くぶつける。
「では…少し遅くなったが…ペッパー、いつもありがとう。君と結婚できて私は本当に幸せだ。これからも永遠にそばにいてくれ…」
彼女の唇に優しく口付けをすると、ペッパーはグラスをテーブルに置き私に抱きついた。
「私もね、あなたと一緒にいれて幸せよ。ありがとう、トニー。あなたにはいつもたくさんの愛をもらってるわ…。これからもよろしくね」
彼女は耳元で囁くと、私の唇に甘いキス。
そのまま口付けは深いものとなり、甘い身体に溺れていった。

＊＊＊
あの後、一晩中トニーに愛された私は、翌朝彼の腕の中で目を覚ました。
彼はまだ眠っている。

耳元で彼の寝息を感じながら手を伸ばすと、指にキラキラ光る物が見えた。
顔に近づけると、綺麗な宝石の付いたカワイイ指輪。
手に取り外してみると内側には何か文字が刻まれていた。

”With all my love”

「トニー！」
私が出した大声で目を覚ました彼は、小さく唸った。
「何だ？朝から…。ハニー、おはよう…」
後ろから抱きしめようとする彼の腕を振り切って、くるっと身体を回転させると、目の前に面食らったような彼の顔。
「と、トニー！こ、これ！」
指輪を彼の顔の前に突き出すと
「あぁ、記念日だったからな。私もいろいろ予定してたんだが…実行できたのは君を一晩かけて愛することとその指輪だけだったよ…」
苦笑しながら答えるトニー。
気がつくと目から流れる涙を彼は優しく拭ってくれていた。
「ペッパー…今日からまたよろしくな…」
甘く優しくそれでいて心のこもった愛情たっぷりのキスを身体中に受けながら、私たちはまたシーツの海に溺れていった。

***
社長の中の人夫妻の結婚記念日に…。

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2人だけで式を挙げよう…それから誰もいない南の島で甘い新婚旅行を…。

現実は甘くなかった。
婚約を発表して以来、マスコミに付きまとわれ、結婚式はライブ中継。
もちろん新婚旅行にもカメラは隠れて付いて回り(何でも密着ドキュメントを作るんだとか…)、ようやく一息つけたのは、家に到着してからだった。

「何だか落ち着かなかったわね」
すっかり寝る準備の整った彼女が、ベッドに寝そべり本を読んでいた私の横に潜り込んできた。
「ようやく2人きりになれたな」
ベッドサイドのテーブルに本を置き、右手で彼女を抱きしめながら背中を撫でると、彼女はくすぐったそうに身をよじった。
「そうね。あなたったらいいところを見せようと、アイアンマンになったりして張り切っていたし」
いささかバツが悪くなってクスクスと笑う彼女をぐっと引き寄せ、唇にキス。

キスは徐々に深いものになり、お互いの吐息と甘い匂いが部屋中に満ち溢れた頃、彼女がつぶやいた。
「トニー…あなたのこと…愛してるわ…これからもずっと…」
「私もだよ、ペッパー。君のことは永遠に離さないからな…」
お互いの身体を密着させる瞬間、彼女の耳元でそうつぶやくと恥ずかしそうにギュッと抱きついてきた。

これからは何の遠慮もいらず思いっきり彼女は私のものだと言える…。
その喜びを彼女の体中に刻み続けているうちにお互いいつしか眠りに落ちたようだ。

朝日が降り注ぐ中、幸せそうに私の腕の中におさまっている彼女の寝顔を見つめながら、これから一生守っていくものが一つ増えたと改めて実感したのだった。

***
ハネムーンでもパパラッチに追いかけられてそう…

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「なぁ、スターク。最近娘が冷たいんだ…」
盛大なため息を付いたクリント・バートンは、トニーがちらりと振り向いたのを確認すると言葉を続けた。
「今朝も学校へ行く前に小さい時みたいにキスをしようとしたら、嫌だと飛び蹴りされたんだ…」
バートン家の娘は確かまだ9歳。それなのにあのホークアイを唸らせるほどの飛び蹴りをするとは、さすがブラックウィドウの娘だと妙なところで関心していると、話半分に聞いていると気付いたクリントは、トニーの腕を突いた。
「お前のところはどうだ？娘が2人もいるだろ？それに上の娘は大学生だ。父親の事を嫌がったりしないのか？」
クリントの言葉にトニーはエストとアビーの行動を思い出したが、二人とも飛び掛かってくることはあっても飛び蹴りしてくることはない。
「うちか？うちはそうだな…」
と言いながら、トニーは今朝の出来事を思い出した。

大学生になり家を離れたエストが、夏休みのため帰省してきたのは昨晩。トニーは仕事で帰宅が遅く、昨晩は娘と顔を合わせていなかった。
そして今朝、トニーはキッチンへ向かったのだが、先に起きていた長男と双子に
「パパ、おはよう！」
と挨拶され、3人の頭を撫でながら席へ座ろうとした時だった。
ペッパーと朝食を作っていたエストが父親に気付くと、顔を輝かせながら駆け寄ってきた。
「パパ！」
トニーに抱きついたエストは、あろうことか頬にキスをし始めたのだ。
「え、エスト？！」
目を白黒させたトニーは娘を引き離そうとしたが、ギュっと抱きついたエストは
「もう！せっかく久しぶりに帰ってきたのに！」
と、頬を膨らませると、再びキスをし始めた。
小さい頃と変わらない娘に内心は嬉しいトニーだが、エストももう18歳だ。いつまでもこんな過剰なスキンシップはいくらなんでも良くないだろうと、トニーはエストを膝の上から降ろすと立ち上がった。
「相変わらずだね、姉ちゃん」
助け船を出してくれるのかと思いきや、息子2人は妻と共に苦笑している。そんな3人に何か言おうとした時だった。
「あー！お姉ちゃん！私もパパとチューするの！」
10歳の末っ子アビーが立ち上がるとトニーに背後から飛び付いた。すると妹に負けじとエストは正面からトニーに抱きついた。
「アビーはいつでもパパのこと独り占めできるでしょ！私は滅多に帰れないんだから！お姉ちゃんに譲りなさい！」

朝から父親の争奪戦。
素直に喜んでいいのか、それともいい加減ベタベタするのはおかしいと諭した方がいいものか…。
思い出したトニーはブルっと身を震わせた。
何も言わないトニーにクリントは口を尖らせた。
「何だ？スターク家は安泰なのか…。いいなぁ…俺も娘に…」

安泰と言えばそうなのだろう。だが、『18歳になる娘がキスをしてきて困る』とは目の前の男に相談することもできず、トニーは手元の冷めたコーヒーを飲み干したのだった。

***
エスト18歳にして、このファザコンぶりはいいんでしょうか（汗）

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