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⑮080.狂熱の一夜
5月。学年最後の試験が始まった。そして試験が終われば卒業式。卒業式が終われば、トニーはLAを離れボストンへ向かうため、二人が一緒にいられるのも残り僅かだ。
元々成績の良いペッパーだが、一刻も早く卒業してトニーの元に行きたいという一心で、必死で勉強したのだった。
「あーぁ…全滅だわ…」
試験後のカフェテリア。ぐったりとテーブルに倒れこんだナターシャは、恨めしそうにペッパーを見つめた。
「ペッパーはいつも通り完璧なんでしょ？」
「そんなの分からないわよ。でも、早く卒業しなきゃ！後二年で卒業するって約束したんですもの」
「愛の力は強いわねー」
「ところで、プロムはどうするの？」
卒業生ではない自分たちは、招待でもされない限り出席できないのだが、クリントはどうやらきちんとナターシャを相手に指名したようだ。だが、トニーは何も言ってこない。卒業生の女子たちも、トニーに誘われないかと一応気にはしているようだが、そもそもペッパーという恋人がいるのだから不可能に決まっている。
「先輩、何も言ってこないの…」
しょんぼりと頭を垂れたペッパーは、スケジュール表を見ていたが、あ！と声を出した。
「どうしたの？」
「あ…うん。プロムって5月29日よね？その日は…」
放課後、トニーを捕まえたペッパーは学校の近くのカフェに入った。
念のため、プロムに行くか聞いてみると…。
「プロムには行かない」
と、トニーはアイスコーヒーを啜りながら答えた。
「えー！どうして？」
思わず立ち上がったペッパーが口を尖らせると、
「なんでお前が残念がるんだよ。行っても仕方ないだろ？それに、君のドレス姿を他の男に見せられないだろ？」
と、トニーはニンマリ。
だが、プロムに行かないとなるとチャンスだ。午後からずっととある計画を練っていたペッパーは、テーブルの上に置かれたトニーの手をそっと握った。
「ねぇ、トニー。あのね、29日なんだけど…どこかにお泊りに行かない？」
初めてのペッパーからの誘いに、トニーはアイスコーヒーを噴き出した。
「だ、大丈夫なのか？」
事実上婚約状態で親公認の仲だから、今さら反対されることはなさそうだが、やはり心配なのはペッパーの両親の反応。盛大に飛び散ったコーヒーを布巾で拭きながらも、トニーはドキドキしていた。だが、思いのほかペッパーは冷静だった。
「うん…ナターシャたちと旅行に行くって、パパとママには言うから大丈夫よ」
計画は私が練るから楽しみにしておいてねと笑ったペッパーは、照れるトニーの頬にキスをした。
そして5月29日。
トニーはペッパーに指示されながらLAの郊外に車を走らせていた。
「どこに行くんだ？」
「秘密よ」
ふふっと笑ったペッパーはかわいらしいのだが、車に乗り込んでからどうもペッパーの様子がおかしい。トニーと目を合わさないようにしているし、今さら緊張しているのか、声も上ずんでいる。
大丈夫か？と思ったトニーだが、あまりいじるのもかわいそうかと黙って運転し続けた。
森の中を走っていた車の前に、かわいらしいお城のようなホテルが姿を現した。
一度泊まりたかったとはしゃぐペッパーの手を握ったトニーは、ホテルへと入って行った。
一日数組しか宿泊できないというホテルだが、平日ということもありトニーとペッパー以外の宿泊客はいないようだ。
ホテル内のレストランでディナーを楽しんだ二人だが、急に照明が落ちトニーの前に何かが運ばれてきた。
「ペッパー…これ…」
大きなケーキには、『Happy Birthday』も文字と17本のろうそく。
そう、5月29日はトニーの誕生日。
そういえば、付き合い始めてまだ半年も経っておらず、お互いの誕生日を祝うのは今回が初めてだった。
「覚えてたのか？」
と驚くトニーにペッパーはニッコリと微笑んだ。
「当たり前よ。大好きなあなたが生まれた日ですもの」
部屋に戻って来た二人は、しばらく他愛もない話をしていたが、次第に落ち着かなくなってきたペッパーは、勢いよく立ち上がった。
「ねぇ、トニー！あのね…プレゼント渡すから…ちょっと待ってて！！」
バスルームへ飛び込んだペッパーは急いで準備し始めた。
プレゼントがなぜバスルームにあるんだろう…と不思議に思ったトニーだが、ガチャっとドアが開く音がし、振り返ると言葉を失った。
「トニー…お誕生日おめでとう…」
目の前には、真っ赤な下着を着て頭にリボンを付けたペッパーが恥ずかしそうに立っていた。
「ぺ、ペッパー？！ど、どうしたんだ？！」
さすがのトニーもペッパーのこの大胆なプレゼントには顔を真っ赤にして照れるしかなかった。
もじもじとしていたペッパーだったが、ゆっくりとトニーに向かって近づくと彼の膝の上にちょこんと座った。
「あのね…プレゼントは…その…私なの…。あなたの好きにして？」
小首を傾げたペッパーだが、耳の先まで真っ赤にしたトニーは固まったままだ。
「トニー?大丈夫？」
何も言わないトニー。もしかして気に入らなかったのかしら…としょんぼりしたペッパーだが、我に返ったトニーは、ペッパーの身体を抱きしめると、首筋に赤い印を刻み始めた。
「最高だよ、ペッパー。まさか君がこんなことをしてくれるなんて思っていなかったから…その…驚いてしまって…」
鼻の頭を掻いたトニーは、恥ずかしそうにしているペッパの身体を抱きかかえるとベッドへ向かった。
「本当に俺の好きにしていいのか？」
切なそうに呟いたトニーにペッパーは真っ赤になった顔を彼の肩に押し付けながら
「好きにして…」
と、頷いた。
高校生パロ。5月のトニー誕生日話。
⑭115.契り
休暇明けのランチタイムは、それぞれの報告会と化していた。
「で、スターク家はどうだったの？」
休暇前よりもお肌が白くなり輝いているペッパーは幸せそうで、聞かなくても分かりそうなものだが、ナターシャはニヤニヤと笑みを浮かべた。
「うん。トニーのお父様もお母様もすごく素敵な方でね、楽しかったわ。お母様はとっても明るくて気さくな方なのよ」
「そ、それは良かったわね…」
スターク・インダストリーズの社長夫人と言えば、今まで何人もの使用人や従業員など、関わりのあった人物を泣かせてきたという噂のある人物だ。そんな一癖も二癖もある女性が、息子の恋人のことをいたく気に入ったらしい。溺愛する一人息子の恋人。普通なら難癖付けて追い出そうとしそうなものだが、実の息子よりも可愛がっているのだから、人生何が起こるか分からないものだ。
気に入られている…しかもまだ学生の二人に向かって、早く結婚しろ、子供はまだかと言うのだから、この二人は安泰ね…とジェーンは苦笑い。
「これでペッパーはいつでもお嫁にいけるわね」
ボソッと呟いたつもりなのに、聞き耳を立てていた周りにはナターシャの言葉はしっかり伝わっており、その日のうちに『トニー・スタークとペッパー・ポッツは来週結婚するらしい』という噂が広がっていたとか…。
「そういえば、ジェーンの彼氏！」
話題を変えようと、ペッパーはジェーンを突いた。
「あ…うん…」
話を振られたジェーンは、顔を真っ赤にして俯いてしまった。
「ねぇ、会わせてよ！」
手を握りしめ目を輝かせている二人を交互に見ていたジェーンだが、観念したのかため息を付いた。
「いいけど…彼って変わってるの…」
「変わってるのは、みんな一緒よ。大丈夫」
ナターシャの言うとおり、トニーもクリントも一癖ある。これでダブルデートならぬトリプルデートができるわね、と、ナターシャは口元を緩めながら計画を練り始めた。
「ということで、明後日の土曜日、みんなで遊ぶことになったの。だからトニーも…」
その夜、事の顛末を話したペッパーだが、正直トニーがこのトリプルデートに参加してくれるか不安だった。だが思いのほか食いついてきたトニーは、楽しみにしてると電話を切った。
そして土曜日。
街中の公園で待ち合わせをした3組のカップル。
一足先に到着した女性陣は男性陣が来るのを待っていた。そこへやって来たのはトニーとクリント。ブルーのシャツにチノパン、そしてジャケットを羽織ったトニーは、道ゆく女性が振り返るほどカッコよく、ペッパーは鼻高々だ。一方のクリントは…。ジーンズにパーカーといういつもの服装。
「せっかくのデートなのに！何でスターク先輩みたいにお洒落してこないのよ！」
「痛っ！！」
ナターシャにお尻を蹴飛ばされたクリントは、トニーにすがり付いた。
「トニー……ナターシャがいじめる…」
「知るか。勝手にしてろ」
その手を払いのけたトニーは、ペッパーに近づくとキスを一つ。
「今日もかわいいな、ハニー」
と、四人がいちゃついていると、ジェーンが息を切らせてやって来た。
「ごめん！遅くなっちゃって…」
ジェーンの隣は背の大きなガッチリとした人物が立っている。
「みんな、紹介するわね。ソーよ」
ソーと紹介された男は、トニーやクリントと同じ学年らしいが、二人よりも数段背も高く迫力満点。ソーを見上げたトニーとクリントは、ゴクリと唾を飲み込んだ。だが、ソーはにっこりと笑うと手を差し出した。
「ソー・オーディンソンだ。よろしく」
ガハハ…と笑うソー。見た目ほど怖くないと分かった四人は、次々と自己紹介をしていった。
ひとしきり挨拶が済んだ後、ナターシャはソーの後ろに男の子がいることに気付いた。
「で、こちらは？」
まだ小学生だろうか、大きなソーの後ろにいる目つきの鋭い男の子。何も言わずジロジロと四人を見つめるその子は、サッとソーの後ろに隠れた。困ったように頭を掻いたソーは、その男の子を引っ張り出した。
「弟のロキだ。どうしても付いて来ると言って……」
すると、今まで黙っていたロキが大声を出した。
「違う！兄上が付いて来てくれと言ったんだろ？」
「弟よ！俺はそんなことは言ってないぞ！」
苦笑したソーはロキの頭をグリグリと押さえた。痛いからやめろと騒ぐロキだがどことなく嬉しそうだ。
「いつもこんな感じなの？」
みんなが呆気にとられる中、ペッパーはジェーンにこっそり尋ねた。
「えぇ。ロキくんはね、ソーのことが大好きなの…。大好き過ぎて困るくらいね…」
ため息を付いたジェーンに、ナターシャは肩をすくめた。
「確かに変わってるわね…弟さんが…」
ひとまず近くにあるファストフード店に入った7人。
ハンバーガーやチーズバーガーを食べながら、お互いのことを話していたが、トニーとクリント、そしてソーはすっかり意気投合していた。
ジュースを飲みながら楽しそうに話をする兄をじーっと見つめていたロキだったが、自分が話に入れないのでつまらなくなったのだろう。椅子の上に立ち上がると、突然大声で叫んだ。
「おい！跪け！」
目の前にいたトニーは、かぶりついていたチーズバーガーから口を離すと、ぽかんとロキを見上げた。
大きな目をパチクリさせているトニーに、ロキは頬を膨らませた。
「お前に言ってるんだ！兄上は偉いんだぞ！」
真っ赤になったロキは可愛らしく、からかいたくなったトニーは、
「何だ？お前の兄貴は神様か？それなら俺だって偉いさ。俺は大企業の次期社長だ。それに、国防長官にだってなれるんだぞ？」
と、笑った。
「うるさい！」
ムキになるロキと、からかうトニー。
「お前の弟、かわいいな」
笑いを噛みしめながら言うクリントに、
「そうか？おい、ロキ、よかったな」
と、ソーは弟に笑顔を見せた。
「よくない！兄上のバカ！！」
口を尖らせたロキだが、みんなに構ってもらえたのが嬉しかったのだろう。座り直すと、目の前のハンバーガーにかぶりついた。
夕方になり、また会おうとそれぞれ家路に着いた7人だが、トニーに腕を絡ませ歩くペッパーは、ずっと心の何処かにあった疑問を聞いてみることにした。
「ねぇ、トニーって、子供好きだったの？」
以前、子供は苦手と聞いた記憶がある。だが、今日のロキに対する接し方は、とても苦手なようには思えなかったのだ。
「嫌いじゃないけど、正直苦手だな」
苦笑したトニーだが、ペッパーがやっぱり…というような顔をしたので、率直な思いを告げることにした。
「でも、今日思ったんだ。君との子供がいたら楽しいだろうな…って。だから、いつの日か、君には俺の子供を産んで欲しい」
それって、プロポーズじゃないの？と、顔を真っ赤にしたペッパーは、トニーのジャケットをそっと握った。
ペッパーの手を取ったトニーは、指輪をはめる真似をすると、手の甲にそっと口づけをした。
「返事は？」
「私もね、スタークJr.が走り回る姿を見たいわ」
にっこりと笑ったペッパーは、トニーに抱きついた。
「じゃあ、早速…と言いたいけど、まだ先だな。だけど、その時は覚悟しとけよ？サッカーチームが作れるくらい頑張るから…」
高校生パロ。4月のお話。兄上大好きちびっ子ロキが書きたくて…
⑬140.極上BODY
翌日、トニーはペッパーを連れて自宅へ向かった。すると玄関に入るなり、母親のマリアが飛び出して来た。
「ペッパーちゃん！よく来てくれたわね！」
息子には目もくれずペッパーに抱きついたマリアは、目を白黒させているペッパーの手を引っ張り、先ほどくぐったばかりの玄関へと向かった。
「ペッパーちゃん、お買い物に行きましょ？あ、トニーは適当にしときなさい」
こうなると母親は止められない。
「はいはい」
寝不足なのだから寝直すにはちょうどいい。トニーは二人を見送ると自室へと向かった。
マリアはペッパーを連れて某有名ブランドショップにやって来た。
見たこともない世界なのに、さらに自分たちだけのために貸し切りにされており、呆然としているペッパーにマリアは微笑みかけた。
「さあ、ペッパーちゃん。何でも欲しい物を言って頂戴！」
「お、お母様…」
オロオロするペッパーだが、マリアは本当に楽しそうだ。
「遠慮しないで？もう、トニーったら。早く結婚すればいいのに。そうしたら、あなたのことを堂々と娘と言えるのに！あ、これなんかどうかしら？着てみて！」
試着室に押し込まれたペッパーは、山のように押し付けられた洋服の中から一枚を選んだ。
ノースリーブのワンピースは、少し大人っぽいデザインだ。早速試着してみると、鏡の中には今までとは違う少し大人びた自分がいた。
半年前なら似合わなかったデザインだが、今のペッパーにはよく似合っており、試着室から出てきたペッパーにマリアは感嘆の声を上げた。
「まぁ！ステキよ！」
この間会った時よりも数段大人びたペッパーにマリアは目を細めた。
そういえば、胸も大きくなり、すっかり大人の女性の体形になっている。
（トニーったら、頑張ったのね？もっと頑張って、赤ちゃんが出来てもいいのに…）
不吉な笑みを浮かべたマリアは、ここぞとばかりにペッパーに次々と試着させていった。
大量の服や靴などを買い込んだ後、エステへ連れて行かれたペッパー。
あれよあれよといううちに、気が付けばタオル一枚でうつぶせになっていたペッパーは、隣で寝そべるマリアに声を掛けた。
「お母様、今日はありがとうございます。すごく楽しかったです」
「あら？いいのよ！私ね。こういうことをするのが夢だったんだから」
二人が話をしていると、エステシャンがやって来た。
「お嬢様はお肌が綺麗ですね？」
身体にオイルを塗りながらペッパーを褒めるエステシャンにマリアは声を上げた。
「あら？娘じゃないのよ。息子の彼女。でも、もうすぐお嫁さんになるから、娘になるんですけどね！」
「そうなんですか？スタイルも抜群ですし、お美しい方ですね」
「それは息子を褒めてやって！ペッパーちゃんは息子にとっても愛されてるの！」
エステ中に響き渡るほどの大きな声で言うマリアに、真っ赤になったペッパーは叫んだ。
「お、お母様！？」
（トニーはやっぱりお母様に似たのね…。このDNAは子供にも受け継がれるのかしら…）
ため息を付いたペッパーは、真っ赤になった顔を隠すようにタオルに顔を埋めた。
エステの次は、美容院とネイルサロン…。
目の回るような忙しさだったが、マリアは心から嬉しそうで、ペッパーは自分がいかに大切に思われているかを実感したのだった。
家に戻るとトニーの顔を見る暇もなく、マリアはペッパーを着飾り始めた。
一時間後。
タキシードに着替えたハワードとトニーは、女性陣を玄関で待っていた。
すると…
「トニー、見てあげて？」
マリアの声に振り返ると、階段から美しい女性が降りてきた。
「ペッパー？」
髪を巻きブルーのドレスを着たペッパーは別人のようだった。
口をポカンと開けたまま見とれている息子をハワードが小突いた。
我に返ったトニーは、モジモジとするペッパーの手を取ると、耳元で囁いた。
「綺麗だ…。見とれたよ」
嬉しそうな息子とその恋人を見つめていたハワードだったが、
「君がヴァージニアさんかい？」
と声を掛けた。
初めて会うトニーに似た年配の男性は、ニコニコと手を差し出した。
「ハワード・スタークだ。トニーの父親だ」
トニーの父親と知り、ペッパーは姿勢を正した。
「あ、はい！は、初めまして。ヴァージニアです。ご挨拶が遅くなって申し訳ありません…」
頭を下げるペッパーの肩を軽く叩いたハワードは、
「君のことは妻から聞いているんだよ。だから私も会うのが楽しみでね。マリアの言うとおりかわいらしいな。今日は楽しんでくれ」
と言うと、マリアの手を取り車に向かって歩き出した。
パーティー会場に着いた四人だが、トニーはハワードに、ペッパーはマリアに連れ回され、二人は離れ離れになってしまった。
だが、ペッパーにとっては知人もいない別世界。結局ポツンと壁の華になってしまい、一人でジュースを飲んだり料理を摘まんだりしていた。ふとトニーの方を見ると、彼は大勢の女性に囲まれ楽しそうに話をしているではないか。
（せっかくお洒落したのに…つまんないな…）
口を尖らせたペッパーは、寂しそうにトニーを見つめていた。すると、
「あら？トニーったら。また女の子に囲まれてるわ！全く！ペッパーちゃんがいながら…」
と言いながら、マリアが近づいてきた。せっかく連れてきてもらったのに、涙を見せてはいけないと思ったペッパーは、
「お母様、私、お手洗いに…」
と、会場の外に出た。
レストルームに行くと、入り口にはなぜかトニーがいた。
「あ、トニー」
パっと笑みを浮かべたペッパーは嬉しそうにトニーに駆け寄った。
「待ってたんだ、ハニー」
ニヤっと笑ったトニーはペッパーの手を引っ張ると、近くの物置に入った。
「トニー？！」
戸惑うペッパーだが、トニーはドアを閉めるなりキスをし始めた。
最初は触れる程度のキスだったが、段々と激しくそして情熱的なものになり、それと同時にトニーの手はペッパーの背中から尻を触り始めた。
湧き上がる快感にペッパーはもぞもぞと太腿をすり合わせ、キスの合間に甘い声を上げ始めた。
トニーに片足を巻き付けたペッパーは、潤んだ瞳で彼を見つめた。
ドレスの裾をたくし上げたトニーは、太腿を撫でると尻をぎゅっと掴んだ。飛び上がったペッパーだが、舌を絡めるようなキスをされると、濃厚なキスに頭がクラクラし始めた。
キスに酔い力の抜けたペッパーは、へなへなとトニーにもたれ掛った。
「おい、ペッパー？」
見るとペッパーは気絶しているではないか。
まさかキスだけで気絶するなんて…と思ったトニーだが、朝から母親に引っ張りまわされ疲れたのだろうと思い、額にキスをすると抱きかかえた。
逆上せたペッパーを抱きかかえたトニーは会場の出口へ向かった。
入口に向かうと、二人の姿が見えないと探し回るマリアがいた。
「あら、トニー、どこへ……ペッパーちゃん？！」
気を失っているペッパーに慌てたマリアは、すぐに車を手配し始めた。
「逆上せたみたいなんだ。もう帰るよ」
「そうね、帰りましょ？ハワードを呼んでくるわ」
程なくして正面へやって来た車に乗り込むと、トニーはペッパーに自分のジャケットを羽織らせた。
家へ帰るとトニーはペッパーを抱き上げ自分の部屋へと向かった。
「今日は休ませてあげなさいよ？」
母親のからかうような声とそれを咎める父親の声を聞きながら、誰のせいだよ…と、トニーはため息をついた。
だが、眠っているペッパーに手を出すことなどできるはずもなく、トニーはペッパーのドレスを脱がせバスローブを着せると、ギュっと抱きしめ横になったのだった。
結局、翌日以降も、日中は母親にペッパーを奪われ、夜になるとハワードがミュージカルやブロードウェイを見に行こうと張り切るため、結局二人きりになる時間はなかった。だが、ペッパーを本当の娘のように可愛がるハワードとマリアも、そしてペッパーも幸せそうで、トニーは彼女をNYに連れてきてよかったと 思ったのだった。
高校生パロ。4月のお話。ハワードとマリアが生きていたら、ペッパーのことを気に入ってたらいいなぁ…。