その日エストは母親であるペッパーに連れられ、見覚えのない場所にやって来た。
「ママ、ここ、どこ？」
キョロキョロと辺りを見渡したエストは、隣を歩く母親を見上げた。
「病院よ。今日はね、新しいお友達に会いに行くの」
病院と聞いたエストは顔色を変えた。父親同様、エストは病院が大の苦手。だが『新しい友達』に会えるらしいのだから、エストは何度か首を振ると『新しい友達』のことだけを考えることにした。
とある病室に入ると、エストの大好きな『ナターシャおばさん』が、何かを腕に抱えてベッドに座っていた。
「ナターシャ、おめでとう」
母親であるペッパーはナターシャに駆け寄ると、大きな袋をベッド脇の椅子の上に置いた。
「洋服よ。沢山枚数があった方がいいから。後ね、トニーが監視システムは任せろって意気込んでたわ」
ふふっと笑ったナターシャの笑みは、どうしてか分からないが今までエストに見せていたものよりも柔らかく温かいものだった。
「ありがと、ペッパー。助かるわ」
と、ペッパーがナターシャの腕の中を覗き込んだ。
「かわいい！ナターシャ、あなたにそっくりじゃない！」
声を潜めてキャーキャー騒ぐ母親を見上げたエストは、『新しい友達』はどうやらナターシャおばさんが抱っこしているらしいと気付いた。
腕の中の存在を覗き込もうと興味津々のエストに、ナターシャは身を屈めると、背の小さなエストにも見えるように腕の中の赤ん坊を見せた。
「エストちゃん、アレックスよ。仲良くしてあげてね」
スターク・インダストリーズのキッズパーティーで、自分より小さな『お友達』と遊んだことはある。だが、ナターシャおばさんが抱っこしている子供は、今まで見たどんな子供よりも小さかった。恐る恐る手を伸ばしたエストは、壊れそうな程小さな小さな手にそっと触れた。と、アレックスがエストの指を握りしめた。
「アレックスったら、エストちゃんのこと、気に入ったみたいね」
ぱっと顔を輝かせたエストは、小さな友達の柔らかな頬に触れると、感心したように頷いた。
「ちいさいおててねぇ」
「すぐに大きくなって、エストちゃんと一緒に走り回るわよ」
ふにふにと顔を緩めたアレックスの頬にキスするナターシャは神々しく、エストは眩しそうに目を細めた。
***
帰宅すると夕食の準備をし始めたペッパーのそばで、エストは赤ちゃん人形で遊び始めた。2歳の誕生日プレゼントに貰った人形は、今ではアイアンマンの人形と共にエストの親友になっていた。
人形にミルクを飲ませあやしていたエストはふと思った。家にも本物の赤ちゃんがいれば、お世話したり遊んだりできるのではないかと…。
「あかちゃん…どこにいるの？」
必死で考えたが、どうやったら赤ちゃんがやって来るのか全く分からない。こういう時は両親に聞くのが一番だと、立ち上がったエストはパタパタと母親の元へと向かった。
「ママ、えすともね、あかちゃんほしいの。あかちゃん、どこにいるの？」
2人目が早く欲しいのは、トニーもペッパーも同じだった。だが朗報はなかなか訪れないのが現状な訳で…。
「そうね…。パパもママも頑張ってるんだけど…」
と、娘の前で思わず零してしまったペッパーだが、その言葉にエストは目を光らせた。
『赤ちゃんはパパとママが仲良く頑張ればお家に来てくれるらしい』と悟ったエストだが、両親の仲が良いのは周知の事実なのだ。それなのに赤ちゃんが来ないのは、きっとパパとママの頑張りが足りないのだろう。となれば、ここはパパにより一層頑張ってもらわなければと、エストは口を尖らせた。
と、そこへトニーが帰ってきた。
「どうだった？ミニホークアイは？」
駆け寄ってきたエストを抱き上げたトニーは、ペッパーの唇にキスをした。
「ナターシャにそっくりな可愛い男の子だったわよ」
「今日も任務中、レゴラスくんはチビの話ばかりだ。鼻の下を伸ばしていたせいで、あいつの矢が私のスーツに刺さったんだぞ」
ふんっと鼻を鳴らしたトニーだが、娘が自分をじっと見つめているのに気づくと、頬にキスをした。
「どうした、エスト」
父親の注意がようやく自分に向いたこのタイミングを逃す訳にはいかない。父親の頬をペチペチ叩いたエストは、いつもお願いをする時のように、上目遣いに父親を見つめた。
「パパ、あのね…おねがいがあるの。えすともね、あかちゃんほしいの。だからね、パパ、もっとママとがんばって！！」
「え…」
思わず言葉を失い妻の方を見たトニーだが、彼女の方も頬を真っ赤に染め見返してきた。
キラキラと目を輝かせている娘と、ますます顔を赤らめる妻を交互に見たトニーだが、ニンマリ笑うとペッパーの耳元でそっと囁いた。
「ペッパー、カワイイ娘の頼みだ。今日も頑張ろうな」
※エスト2歳
