いつしか、週末だけの逢瀬では満足できなくなった二人。
放課後、人目を避けるようにやって来るペッパーをトニーが部屋で抱くようになったのは、秋も終わり冬の足音が聞こえ始めた頃だった。
二人で並んで座り語り合っていたソファーは、いつの間にか逢瀬を楽しむ場所になっていた。

「ん…やぁぁ…も、もっとぉ…」
ソファーに腰掛けたトニーの上に乗り、腰を振るペッパー。その腰を両手で支え、下から突き上げるように動かしていたトニーだが、ペッパーが身体を仰け反らせると同時に中がギュッと締まり、二人は甘い声をあげて果てた。

後始末をして身なりを整えた二人だが、再びトニーの膝の上に腰掛けたペッパーは、甘えるように身体をすり寄せた。
「どうしたんだ？甘えん坊さんは？」
「帰りたくないの…」
帰ればまた明日までトニーに会えない…。少しでも長く温もりを感じていたいペッパーは、トニーの首筋にキスをしながらつぶやいた。
「早く卒業したいわ…。そうしたら、あなたと堂々と歩けるのに…」
「そうだな…」
重い空気を追い払うかのように、トニーはペッパーに囁いた。
「なぁ…。まだ時間あるだろ？」
囁きながら、トニーの手はペッパーのスカートの中に侵入していく。
目的の場所に到達した指は、自由に動き回り、湧きあがる感覚に我慢できなくなったペッパーは、トニーにキスをしながら囁いた。
「ねぇ…もう一回だけ…。お願い…」
「一回で終わる自信はないが…いいか？」
「もう…トニーったら…」
おかしそうに笑ったペッパーは、トニーのベルトに手を伸ばした。

その時…
「スターク、今いいか？」
ドアを叩く音と共に、ある男性教師の声がした。
クリント・バートン。
トニーよりも年上の音楽教師。
校長であるニック・フューリーがどこからともなく連れてきたこの男。
実は英語教師なのにロシア語が堪能なナターシャ・ロマノフと密かに付き合っているのだが…周囲に知れ渡っていることを本人たちは知らない。

鍵をかけているためこの状況を見られることはないが、問題はペッパーをどこに隠すかだ。
「と、トニー…、ど、どうしよう…」
真っ青になったペッパーは、トニーのシャツの裾を握りしめ、今にも泣き出しそうだ。
「とりあえず隠れろ。あいつは追い返す」
幸いにも部屋には少し大きめのロッカーがあり、その中にペッパーを隠すと、トニーは大きく息を吸い込んで鍵を開けた。
「何の用だ？」
年下なのに相変わらずな態度のトニーにバートンは苦笑した。だが、その間にも部屋のチェックは忘れない。
「ん？誰かいたのか？」
鋭い眼光がテーブルの上に置かれたかわいらしいカップに注がれた。
（しまった…。片付けるのを忘れていた…）
「タイミング悪かったか？」
ニヤニヤと笑うバートンをトニーは睨みつけた。
「何が言いたい？」
「いや、別に。ただ、スタークにはお気に入りのおもちゃがいるっていう噂だからな。お前に抱かれるのが大好きで、いつもお前の上で腰を振っているカワイイおもちゃが…」

部屋の中を歩き回っているバートンが、ペッパーの隠れているロッカーの方に行こうとしたのを見たトニーは、バートンの言葉を遮るように言った。
「いいのか？知ってるぞ？君とロマノフは、夜な夜な教室でヤッてるだろ？」

余計な詮索をするな、早く帰れ。
トニーの無言の訴えに気付いたバートンは、ドアに向かって歩き出した。

「大丈夫だ。誰にも言わない。俺たちの弱みを握っているお前のことを告げ口するつもりはない。お互い様だからな。ただ、気をつけろ。校長が薄々感づいている。まあ、あのハゲ親父は、気付いても何も言わないだろうが…。生徒に気付かれたら…お前だけじゃない。彼女も…」
ロッカーの方にチラリと目線を送ったバートン。
この男…やはり侮れない…。
作り笑いを浮かべたトニーは、バートンの肩を叩いた。
「忠告ありがとう」
「いいさ。妙な動きがあったら知らせてやるよ」

「ペッパー？ もう大丈夫だ…」
ロッカーが開くと同時に、ペッパーはトニーに飛びついた。
「どうしようかと思ったわ…」
ロッカーの中は暑かったのだろう。真っ赤な顔をしたペッパーは、ハンカチで額に浮かんだ大粒の汗をぬぐった。
「それより、バートン先生って何者なの？」
「ああ、あいつは、とある国の諜報員で…ってそんなことを聞きたいんじゃないだろ？」
「…うん」
トニーはいつだって私のことをお見通し…。どうして分かっちゃうのかな…。悔しいけど、私が聞きたいのはそんなことじゃなかった。でも…もしそうだったらと思うと、怖くて聞けない…。

ペッパーが言葉を濁していると、気持ちを察したのか、トニーはペッパーを抱きしめた。
「言っておくが…俺は君のことをおもちゃだと思ったことは一度もない。君のことは、一人の女性として愛し敬っている。だから、もっと自信を持ってくれ。俺が君を選んだのだから…」
「うん…分かってる…」

やっぱり彼はすごい。
彼に抱きしめられると、私の心から不安なんて吹き飛んでしまうもの…。もっとそばにいたい…。ずっとそばにいて欲しい…。
卒業まであと半年…。

だが、この時の二人は知らなかった…。この後訪れる波乱に満ちた出来事を…。

番外編・嫉妬編/冬編へ続く

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試験も終わり、後は願書を提出するだけになったペッパー。そしてもうすぐ新学期。
最終学年となったペッパーも、後一年で卒業。

9月26日。2日後はペッパーの17回目の誕生日。
「明日、泊まれるか？」
今日は一日仕事だったトニーから電話がかかってきたのは、日付も変わろうとしている頃だった。
「え？多分大丈夫だけど…。どうしたの？」
笑うばかりで理由を離さないトニーは、ありったけの愛の言葉を囁くと、明日の夕方、家に来るように言い電話を切った。

そして9月27日の夕方。
家に着くなり車に乗せられたペッパー。「少し遠出するぞ？」と言うトニーの言葉に行先を尋ねても、トニーはやはり笑うばかりで何も教えてくれなかった。

一時間ほど車を走らせたトニーが辿り着いたのは、街から離れた森の中に建つ一軒の小さなホテルだった。
「すごい…お城みたい…」
目を輝かせて辺りを見回しているペッパーの手を取ると、トニーは中に入って行った。

「お待ちしておりました、スターク様」
「久しぶりだな。今日は頼むぞ」
ホテルの支配人と何やら話しているトニー。まるでヨーロッパの古城のような造りのホテル。ペッパーは嬉しそうにロビーのあちこちを見ていた。
「今日はかわいらしい方がご一緒なのですね」
ペッパーを見つめるトニーの目は優しく、この方もこのような表情をされるのか…と、昔からトニーを知っている支配人は目を細めたのだった。

少し広めの部屋の真ん中には、大きなダブルベッドが置いてあり、それを見たペッパーは、今夜起こるであろうことを想像し、思わず顔を赤らめた。
「ペッパー…」
背後からトニーに抱きしめられたペッパーは、うなじにキスを受けながら目を閉じた。
トニーのキスはいつだって甘くて優しい。
「トニー…お願い…。シャワー浴びさせて…」
力が抜け始めたペッパーの腰を支えたトニーは、ペッパーを椅子に座らせると部屋の電話を取った。
「その前に、腹が減っただろ？まずは食事にしよう」

部屋に運ばれてきたのは、フランス料理のフルコース。
食べたこともないような美味しい料理に夢中なペッパーを、トニーは嬉しそうに見つめた。

「ねぇ？急にどうしたの？」
空腹が満たされ、「俺の分も食べるか？」ともらったデザートを食べながら聞くペッパーに、トニーは苦笑した。
「まだ分からないか？」
顔に大きな疑問符を描いたペッパーが何か言おうとしたその時、ドアを叩く音がし、部屋の照明が落とされた。
「え？な、何⁈」
急に薄暗くなった室内に驚いたペッパーは、椅子の上で飛び上がった。すると、
「ポッツ様、スターク様からのプレゼントでございます」
支配人の声と共に、ロウソクの光が揺れる大きなケーキがペッパーの目の前に運ばれてきた。
「誕生日…」
ケーキを見たペッパーはようやく気付いた。明日は自分の誕生日であることに。
「あぁ、一日早いが…誕生日おめでとう、ヴァージニア…。本当はレストランで…みんなの前で祝ってやりたいんだが…」
テーブルの上に置いたペッパーの手を取り優しく撫で始めたトニー。その優しい手の温もりに、ペッパーの目からはポタポタと大粒の涙がこぼれ始めた。
「ほら、泣くなよ…」
差し出されたハンカチで涙を拭ったペッパーだが、
「トニー…ありがとう…」
と言うと、声をあげて再び泣き始めた。

感動のあまり泣き続けながらも、ケーキはしっかり食べたペッパーは、シャワーを浴び、バスローブを羽織った姿でベッドに腰かけトニーを待っていた。
（初めてじゃないのに…何だか恥ずかしい…）
真っ赤になった顔を隠すように、ペッパーは膝を抱えた。すると、大きく温かい腕がペッパーを優しく包み込んだ。
「まだプレゼントがあるんだ…。受け取ってくれるか？」
「…うん」
これ以上ないほど真っ赤になったペッパーをトニーは力強く抱きしめた。

＊＊＊

身も心も蕩けたペッパーは、トニーの腕の中に閉じ込められていた。腕時計をチラチラ見ていたトニーが、
「28日になったな…」
とつぶやくと、ベッドサイドに手を伸ばし何やら小さな箱を手に取った。
「ペッパー、今年は俺が一番に言えたな…。誕生日おめでとう」
箱を開けたトニーは、ペッパーの前に差し出した。
箱の中には、小さな花が咲いたようなかわいらしい指輪。
「え…、トニー…これって―」
照れ臭そうに笑ったトニーだが、ペッパーを見つめる瞳は真剣だった。
「愛してる、ペッパー…。君は俺に愛することを教えてくれた。俺にはこれから先、君なしの人生なんて考えられない。今すぐでなくてもいい…。君が大学を卒業して、まだ俺のことを想ってくれていたらでいい…。結婚してくれ…」
口をポカンと開けてトニーの言葉を聞いていたペッパーだが、弾けんばかりの笑顔を浮かべ、トニーに手を差し出した。その指にそっと指輪を嵌めると、トニーはペッパーを抱き寄せた。
「トニー…私ね、あなたから一生離れるつもりはないわよ。愛してる…私は永遠にあなただけのものよ…」
トニーの瞳を見つめたペッパーは、初めて自分から彼の唇を奪った。

そして…その日いつになく激しく乱れる彼女の中に、トニーは初めて自分の思いを吐き出した。

→1.5（R-18）　
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